L’ancien dirigeant du Parti libéral-démocrate, Sir Menzies Campbell, est décédé à l’âge de 84 ans. Figure marquante de la politique britannique, il s’est distingué par son opposition à la guerre en Irak et son parcours atypique, débuté sur les pistes d’athlétisme.
Menzies Campbell, affectueusement surnommé « Ming », a dirigé les Libéraux-démocrates de 2006 à 2007 et a représenté la circonscription du North East Fife au Parlement pendant 28 ans. Son décès, survenu paisiblement à Londres après une période de soins palliatifs, a été annoncé par sa famille, précisant que son petit-fils était à ses côtés.
L’un de ses derniers moments de joie fut de suivre la conférence du Parti libéral-démocrate et de visionner des messages vidéo de ses anciens collègues politiques.
Avant de se consacrer à la politique, Menzies Campbell a connu une brillante carrière sportive. Sprinteur de renom, il a détenu le record du Royaume-Uni du 100 mètres de 1967 à 1974 et a participé aux Jeux olympiques de Tokyo en 1964, où il fut surnommé « The Flying Scotsman ».
Ed Davey, l’actuel dirigeant du Parti libéral-démocrate, a salué la mémoire de Campbell, le qualifiant de « serviteur public dévoué et de véritable géant libéral ». Il a souligné : « Son leadership basé sur des principes, s’opposant à la guerre en Irak, témoigne de sa moralité, de son courage et de sa sagesse. Mais au-delà de cela, c’était un ami et un collègue incroyablement chaleureux et attentionné. Il nous manquera terriblement. »
Menzies Campbell a d’abord été candidat pour le Parti libéral en 1974, mais n’a remporté sa circonscription qu’en 1987. Il s’est fait connaître en tant que porte-parole du parti pour les affaires étrangères, poste qu’il a occupé pendant 14 ans, devenant un critique virulent de la guerre en Irak. En 2015, il a été anobli et a rejoint la Chambre des lords, devenant Baron Campbell of Pittenweem.
Le Premier ministre écossais, John Swinney, a exprimé ses condoléances, décrivant Campbell comme l’une des figures politiques les plus appréciées du pays. Il a ajouté que Campbell était un fervent défenseur d’une Écosse meilleure, tout en étant un internationaliste convaincu, désireux de construire un consensus et de trouver un terrain d’entente. « Ceux qui entrent en politique aujourd’hui pourraient beaucoup apprendre de son style : toujours franc dans l’expression de ses convictions, mais jamais autre chose que respectueux, courtois et poli envers ses adversaires politiques », a-t-il déclaré.
Alex Cole-Hamilton, chef du Parti libéral-démocrate écossais, a qualifié Campbell de l’un des « politiciens les plus respectés de sa génération ». Il a confié : « La première chose que j’ai faite en politique a été de distribuer des tracts pour Ming le matin de sa première élection au Parlement en 1987. Il a été mon député, mon mentor et mon ami. De la piste olympique aux bancs de Westminster, sa contribution à la vie publique sera longtemps mémorisée. »
Sir Nick Clegg, qui lui a succédé à la tête du Parti libéral-démocrate, a souligné son intérêt et son expertise en matière d’affaires étrangères, notant qu’il était en phase avec la pensée politique dominante dans ce domaine, ce qui rendait son opposition à la guerre en Irak d’autant plus impressionnante. Sur le plan personnel, il a révélé avoir rendu visite à Campbell début ce mois-ci dans une maison de retraite et avoir été frappé par son « dévouement illimité et inconditionnel » à sa défunte épouse, Elspeth. « Il m’a parlé de leur première rencontre. C’était merveilleux. On voyait qu’il était transporté au moment où il l’avait vue pour la première fois », a-t-il raconté à la BBC.
Wendy Chamberlain, députée actuelle du North East Fife, a affirmé que Campbell était resté une figure importante dans la région. « Ses contributions à nos communautés, à l’Université de St Andrews, ainsi qu’à l’Écosse et au Royaume-Uni étaient inestimables », a-t-elle ajouté. Malgré la perte de sa bien-aimée Elspeth, il a continué à se rendre à Londres pour participer aux travaux de la Chambre des lords jusqu’aux dernières semaines de sa vie.
Né Walter Menzies Campbell le 22 mai 1941, il a grandi dans un immeuble d’habitation à Glasgow. Il a fait ses études à Hillhead High School, puis à l’Université de Glasgow, où il a étudié le droit en même temps que John Smith et Donald Dewar et a participé aux débats de l’union étudiante. Il a également fréquenté l’Université de Stanford en Californie pendant la guerre du Vietnam et est devenu plus tard avocat.
Appelé au barreau écossais en 1968, il est devenu QC (plus tard KC) en 1982. Le droit lui a offert une carrière lucrative qu’il a continuée tout au long de son engagement politique. Sa femme, Elspeth, avec qui il était marié depuis plus de 50 ans, est décédée en juin 2023 – il l’avait décrite comme sa « compagne politique constante, toujours mon encouragement et à jamais ma première ligne de défense ». Le couple s’était marié en juin 1970, seulement trois mois après s’être rencontré.
Durant sa carrière sportive, Campbell a été capitaine de l’équipe britannique masculine aux Jeux du Commonwealth de 1966 en Jamaïque. L’année suivante, il a établi un nouveau record britannique du 100 mètres en 10,2 secondes, battant un jeune OJ Simpson au passage. Ce record a tenu jusqu’en 1972. Il fut un temps surnommé « l’homme blanc le plus rapide de la planète ».