Pittsburgh a célébré samedi soir le retour et le dernier match de sa légende, Marc-André Fleury, avec une victoire 4 à 1 en match préparatoire contre les Blue Jackets de Columbus. Le gardien de but, âgé de 40 ans, a officiellement pris sa retraite à la fin de la saison dernière, mais a accepté un contrat d’essai symbolique pour une dernière apparition sous les couleurs des Penguins.
L’ovation debout qui a accueilli Fleury lorsqu’il a foulé la glace pour le début de la troisième période témoigne de l’affection profonde que lui vouent les supporters de Pittsburgh. Les chants de « Fleury ! Fleury ! » et « Encore une année ! » ont résonné dans l’arène, tandis que chaque arrêt du gardien déclenchait une nouvelle vague d’applaudissements.
Fleury a bloqué les huit tirs auxquels il a été confronté lors de cette dernière période, contribuant à la victoire des Penguins. « C’était un peu surréaliste, un peu fou, mais aussi confortable », a-t-il déclaré après le match. « Quand je jouais ici avec d’autres équipes, je me sentais toujours un peu bizarre, mais là, c’était normal… comme avant. »
Bien qu’il ait officiellement pris sa retraite avec les Wild du Minnesota, Fleury a insisté sur l’importance de terminer sa carrière de 21 saisons là où tout a commencé. Il a été repêché premier choix par les Penguins en 2003, à une époque où l’avenir de la franchise était incertain. Au fil des ans, il a joué un rôle déterminant dans la transformation de Pittsburgh en une équipe phare de la Ligue nationale de hockey (LNH).
Son moment de gloire à Pittsburgh est sans conteste son arrêt désespéré sur Nicklas Lidstrom lors du match numéro 7 de la finale de la Coupe Stanley le 12 juin 2009, qui a scellé la victoire des Penguins et leur a permis de remporter leur troisième Coupe Stanley. Les supporters se sont souvenus de ce moment samedi soir.
« Chaque fois qu’il touchait le palet, la réaction était incroyable », a commenté Sidney Crosby, coéquipier et capitaine des Penguins. « On aurait dit un match de séries éliminatoires. C’était bien de lui offrir cette victoire. »
Fleury a remporté trois Coupes Stanley avec Crosby, Evgeni Malkin et Kris Letang en 2009, 2016 et 2017, avant d’être sélectionné par les Golden Knights de Vegas lors du repêchage d’expansion de 2017. Il a également joué pour les Blackhawks de Chicago.
Avec 575 victoires en saison régulière et 1 051 matchs joués, Fleury occupe la deuxième place dans l’histoire de la LNH derrière Martin Brodeur. Ses 76 blanchissages le placent également au 10e rang de la ligue. À Pittsburgh, il détient de nombreux records, dont le plus grand nombre de matchs joués (691), de victoires (375), de blanchissages (44) et de matchs éliminatoires (115).
À la fin du match, Fleury a été chaleureusement embrassé par Crosby, Malkin et Letang, symbolisant la fin d’une ère. Les supporters ont ensuite scandé des chants de « Merci, Fleury ! » en signe de gratitude.
« Je me sens mal parce que j’ai fait tellement de tours et de départs, et je reviens toujours », a confié Fleury. « Je suis reconnaissant d’avoir eu l’occasion de revenir pour une dernière fois. »
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