FARMINGDALE, N.Y. – L’Europe a réalisé l’impensable ce dimanche sur le parcours exigeant de Bethpage Black, s’imposant 16 à 12 face aux États-Unis lors de la 44e Ryder Cup. Une victoire acquise de justesse, après un retournement de situation spectaculaire et une performance collective où l’esprit d’équipe a triomphé de la domination américaine en termes de talent individuel.
La tension était à son comble alors que Rory McIlroy, pourtant annoncé comme un leader incontesté, se retrouvait spectateur en fin de journée. Deux ans après avoir prédit sa propre victoire, c’est un putt décisif de Shane Lowry au 18e trou qui a confirmé la prophétie, mais la célébration avait déjà commencé sans lui.
L’ambiance était euphorique du côté européen, portée par une foule en délire qui scandait le nom de ses héros. Jon Rahm, visiblement ému, a été accueilli par une chaleureuse étreinte de José María Olazábal, capitaine de l’équipe européenne victorieuse en 2012, qui a laissé couler quelques larmes sur son épaule. Le capitaine Luke Donald, enfin, pouvait souffler.
McIlroy avait perdu son match en simple contre Scottie Scheffler sur le score serré de 1-down, et pendant un instant, le spectre d’un effondrement historique pour l’Europe s’est fait sentir. Menés 12 à 5, les Américains avaient entamé une remontée fulgurante, rendant la Ryder Cup plus disputée que jamais.
« C’était vraiment serré à la fin, un peu stressant », a admis McIlroy après la victoire.
Alors que chaque point devenait crucial, l’atmosphère sur le parcours a radicalement changé. Les supporters américains, auparavant prompts à huiler les Européens, se sont mis à encourager leurs propres joueurs, créant une ambiance électrique. McIlroy s’est alors retrouvé à devoir compter sur ses coéquipiers.
Il a passé le reste de l’après-midi à encourager Tyrrell Hatton et Robert MacIntyre, se contentant de sa seule présence pour galvaniser ses troupes. Même après le putt de Lowry qui a assuré la conservation de la coupe, il est resté sur le parcours jusqu’au dernier match, celui qui a scellé la victoire européenne sur le fil : 16 à 12.
« C’est agréable d’avoir raison. Je ne suis pas toujours dans le vrai », a déclaré McIlroy avec un sourire. « Je pense que notre victoire à Rome a mis en place les fondations pour tenter de réaliser quelque chose qui n’avait pas été fait depuis plus d’une décennie. Nous avons beaucoup cru en notre continuité. »
Au-delà du maintien de 11 joueurs sur 12 de l’équipe victorieuse de Rome, cette équipe européenne se distingue par une cohésion particulière, difficile à définir mais facile à percevoir. Elle se manifeste dans la manière dont les joueurs célèbrent un trou gagné ou un match remporté, mais aussi dans leur réaction face à l’adversité. On la ressent dans le fait que la première chose qu’ils fassent après un putt crucial soit de partager ce moment avec leur partenaire. C’est une véritable fraternité qui émane de cette équipe, bien au-delà d’un simple partenariat professionnel.
Le golf professionnel, avec ses 72 trous en stroke play, exige une concentration et une patience considérables. Le match play et le format en alternance le sont également, mais ces deux dernières Ryder Cups ont démontré que, là où les Américains voient ces formats comme des obstacles à surmonter grâce à leur talent, les Européens y voient une opportunité de mettre en valeur leur unité – ils ont remporté 14 des 16 parties en foursomes sur ces deux éditions.
Le jeu d’équipe est, sans conteste, leur force, celle qui leur a permis de prendre un avantage décisif en début de semaine et de résister à la vague rouge de points remportés ou égalisés lors des 12 matchs en simple de dimanche.
Au cours des 12 dernières années, les États-Unis ont généralement bénéficié d’un avantage en termes de talent individuel, ce qui a conduit à des victoires écrasantes à Whistling Straits en 2021 et à Hazeltine en 2016. Mais même lors de leurs défaites, les Européens ont trouvé des raisons de se réjouir, en partie grâce à leur approche unique de cette compétition.
« Les semaines de la Ryder Cup sont les meilleures semaines de notre vie », a affirmé Luke Donald. « Ce sont les semaines que nous chérissons le plus, car nous avons l’occasion de passer du temps ensemble. Une grande partie de mon rôle de capitaine consiste à créer un environnement où ces joueurs vivent les meilleures semaines de leur vie. »
Il est facile d’attribuer la performance exceptionnelle de l’Europe lors des deux premiers jours à des facteurs indépendants de la volonté américaine.
« Ils ont mieux putté », a répété Keegan Bradley à plusieurs reprises.
« La chance était de leur côté », a déclaré Bryson DeChambeau vendredi.
Mais à chaque fois, l’Europe a insisté sur le fait que ce n’est pas si simple. Qu’il faut autant de cohésion que de données, d’émotion que de talent, et de précision en dehors du parcours qu’à l’intérieur.
« Le professionnalisme qu’il nous a montré ces quatre dernières années », a déclaré Jon Rahm à propos de Donald, « son attention aux détails… »
« Ses compétences en communication… », a ajouté McIlroy.
Ce dimanche, avec la coupe déjà entre les mains, Donald a révélé quelques-uns des secrets de sa réussite. Il a expliqué que les uniformes européens avaient été conçus en s’inspirant de ceux des quatre équipes précédentes ayant remporté la Ryder Cup à l’extérieur. Mais ce n’est que le début.
Il a précisé que les portes des chambres d’hôtel présentaient des fissures laissant passer la lumière, et qu’elles avaient été réparées. Il a également indiqué que la literie ne comprenait que des draps, et qu’elle avait été remplacée par du linge de lit plus confortable. Enfin, il a fait changer les shampooings par des produits de meilleure qualité et au parfum plus agréable.
« Il s’agit de prendre le temps et d’avoir le souci de faire tout ce qui est possible pour donner à ces joueurs les meilleures chances de réussir », a-t-il expliqué. « On veut créer un environnement où ils peuvent exceller. »
Peut-être que le plus grand exploit de cette équipe européenne est d’avoir réussi, sous la direction de Donald, à trouver l’équilibre parfait entre la préparation des aspects tangibles – les appariements précis, la qualité des draps, les décalages horaires, les exigences du parcours – et la maîtrise des aspects intangibles.
« J’ai l’impression que la force de ce groupe, de ce que nous avons, est difficile à définir, cette capacité à se concentrer, à vouloir gagner un peu plus », a déclaré Justin Rose, meilleur putter de la Ryder Cup pour la deuxième fois consécutive. « La réponse à votre question est que je ne sais pas, à part le badge et les gars, honnêtement. C’est tout ce qui compte, honnêtement, le badge et les gars. »
En fin d’après-midi, avec la coupe assurée, McIlroy a finalement gravi le 18e trou, le visage rouge et épuisé. Pendant trois jours, il s’était immergé dans l’atmosphère bouillante de Long Island, bravant les huées et les insultes des supporters américains, pour en sortir victorieux et acclamé par une foule de supporters européens en délire.
« Roooooory ! Roooooory ! »
Lors de la victoire européenne à Medinah en 2012, McIlroy n’avait que 21 ans et disputait sa deuxième Ryder Cup. Aujourd’hui, à 36 ans, champion de Grand Chelem, il était au cœur d’une nouvelle victoire à l’extérieur, comme un point culminant parfait.
« Nous nous souviendrons toujours de cela. Nous entrerons toujours dans l’histoire », a déclaré Donald. « Les générations futures parleront de cette équipe ce soir et de ce qu’elle a accompli, de sa capacité à surmonter l’un des environnements les plus difficiles de tout le sport. C’est ce qui m’inspire, et c’est ce que Rory et les 11 autres joueurs comprennent. »
Alors que Donald terminait sa réponse, McIlroy, assis à ses côtés, essuyait ses larmes.