Publié le 30 septembre 2025 16h00:00. Le télescope spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne (ESA) a révélé l’existence d’une vaste vague d’étoiles traversant notre galaxie, la Voie lactée, offrant une nouvelle perspective sur sa structure et son évolution.
- Gaia a détecté une onde géante qui influence le mouvement des étoiles sur des dizaines de milliers d’années-lumière autour du Soleil.
- Cette vague, comparable aux ondulations créées par une pierre jetée dans un étang, s’étend sur une grande partie du disque extérieur de la Voie lactée.
- La précision exceptionnelle de Gaia permet de cartographier cette structure en trois dimensions et d’analyser les mouvements stellaires qui l’accompagnent.
Depuis un siècle, les astronomes savent que les étoiles de la Voie lactée orbitent autour de son centre. Les observations de Gaia ont permis de mesurer avec une précision inégalée leurs vitesses et leurs mouvements. Dès les années 1950, il était déjà établi que le disque galactique n’était pas parfaitement plat, mais déformé. En 2020, Gaia avait déjà mis en évidence une oscillation de ce disque, un mouvement ondulatoire rappelant celui d’une toupie.
La découverte actuelle va plus loin. L’analyse des données de Gaia a révélé une onde galactique inattendue, qui se manifeste par des variations dans la position des étoiles. Sur l’image fournie par l’ESA, les étoiles sont représentées en rouge et en bleu, superposées aux cartes de la Voie lactée. La vue d’en haut montre une galaxie dont le côté gauche est incurvé vers le haut, tandis que le côté droit est courbé vers le bas, illustrant la déformation du disque. L’onde nouvellement découverte se distingue par des zones rouges, où les étoiles se situent au-dessus du disque déformé, et des zones bleues, où elles se trouvent en dessous.
Cette onde s’étend sur une portion significative du disque galactique, affectant les étoiles situées entre 30 000 et 65 000 années-lumière du centre de la galaxie (la Voie lactée ayant un diamètre d’environ 100 000 années-lumière). Ce qui rend cette découverte particulièrement intéressante, c’est la capacité de Gaia à mesurer non seulement la position des étoiles, mais aussi leurs mouvements à l’intérieur du disque galactique.
« Ce qui rend cela encore plus attrayant, c’est notre capacité, grâce à Gaia, à mesurer également les mouvements des étoiles à l’intérieur du disque galactique. »
Eloisa Poggio, astronome à l’Institut national d’astrophysique (INAF) en Italie
Selon Eloisa Poggio, l’intérêt réside non seulement dans l’aspect visuel de la structure de l’onde dans l’espace tridimensionnel, mais aussi dans son comportement ondulatoire lorsqu’on analyse les mouvements des étoiles qui la composent. Bien qu’aucun vaisseau spatial ne puisse voyager au-delà de notre galaxie, la précision exceptionnelle de Gaia, qui mesure les positions et les vitesses des étoiles dans les trois dimensions spatiales, permet aux scientifiques de créer des cartes détaillées de la Voie lactée et de ses structures complexes.
Pour aller plus loin
