La récente signature de Luke Hughes avec les Devils du New Jersey, à un contrat de sept ans valant 9 millions de dollars par saison, relance le débat sur la valeur des jeunes défenseurs prometteurs dans la LNH, et plus particulièrement sur le cas de Lane Hutson chez les Canadiens de Montréal.
L’entente conclue avec Hughes établit une nouvelle norme salariale pour les défenseurs, et les observateurs s’interrogent déjà sur le prix que les Canadiens devront payer pour conserver Hutson. Selon l’analyste Grant McCagg, ne pas signer Hutson cet été pourrait coûter à l’équipe un minimum de 20 millions de dollars supplémentaires la saison prochaine, surtout si le jeune défenseur maintient un rythme de production d’un point par match, voire plus.
Si Hutson optait pour un contrat de sept ans, les Canadiens pourraient économiser près de 3 millions de dollars par saison, estime McCagg. Un contrat de huit ans réduirait cette économie à 2,5 millions de dollars par année. Cette analyse s’inscrit dans une tendance générale à l’augmentation des salaires dans la LNH, illustrée notamment par le contrat de Kirill Kaprizov, qui représente 17,8 % de la masse salariale de son équipe.
Selon les journalistes Pierre LeBrun et Chris Johnston, l’entente de Kaprizov aura un « effet gravitationnel » sur les futurs contrats, incitant les agents à négocier des sommes plus importantes. Plusieurs agents auraient d’ailleurs confirmé que ce contrat a créé une onde de choc dans toute la ligue.
Bien que McCagg ait raison de souligner le risque de perdre de l’argent en ne signant pas Hutson cet été, certains estiment que l’impact financier pourrait être moins important. Kent Hughes, le directeur général des Canadiens, n’est pas connu pour suivre aveuglément les tendances de la LNH, et Hutson semble vouloir s’établir à Montréal sur le long terme. Il est donc possible que le jeune défenseur accepte un contrat légèrement inférieur aux attentes, motivé par la culture d’équipe instaurée par des joueurs comme Caufield, Suzuki et Slafkovsky.
Reste à savoir si cet attachement à l’équipe se traduira dans les négociations contractuelles. Par ailleurs, un incident survenu récemment, impliquant Nick Cousins, a démontré que les Canadiens ne se laissent plus intimider sur la glace, un changement de mentalité salué par Tony Marinaro.
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