Le receveur des Rams de Los Angeles, Puka Nacua, a une approche singulière de la préparation avant chaque attaque : il demande à un coéquipier de le frapper, et de le faire fort. Ce rituel, qui peut paraître inhabituel, révèle une mentalité de guerrier qui fait de Nacua l’un des jeunes joueurs les plus prometteurs de la NFL.
Des joueurs comme l’ailier serré Tyler Higbee, le garde gauche Steve Avila, le plaqueur AJ Arcuri et l’ancien centre des Rams, Brian Allen, ont participé à cette pratique au cours des trois dernières saisons. Nacua est précis dans son choix : « J’ai besoin de quelqu’un qui a du mordant », explique-t-il. « Je ne veux surtout pas qu’on me ménage. »
Le premier coéquipier hésite souvent, avoue Nacua : « Au début, c’est toujours un petit tape amical, du genre ‘Bon courage, champion !’ Je réponds alors : ‘Non, non, non, ce n’est pas du tout ce que j’attends de vous.’ Il faut généralement six claques avant qu’ils ne comprennent que je ne veux pas d’une simple tape dans le dos. »
Ce rituel trouve son origine dans l’enfance de Nacua, élevé avec des frères aînés. Il se souvient de l’intensité qui régnait dans la voiture en route vers les matchs importants de football américain : « L’ambiance, la musique, l’intensité… et surtout, les coups qu’on me donnait en sortant de la voiture, juste avant de courir sur le terrain. Ça me ramène à cette époque. Je pense qu’il est toujours bon de se réveiller un peu avant de se faire plaquer par un adversaire. »
Cette soif de contact physique a été mise à l’épreuve lors du match contre les Colts d’Indianapolis, en semaine 4. Après avoir été plaqué de manière violente lors d’une course, Nacua a dû quitter le terrain pour passer des examens radiographiques à son pouce gauche. Heureusement, les résultats se sont avérés négatifs et il a pu revenir au jeu, capturant une passe de 17 yards lors de son premier drive.
Ce n’est pas la première fois cette saison que la ténacité de Nacua est mise en évidence. Le receveur de troisième année est réputé pour son jeu physique, n’hésitant pas à se salir en bloquant lors des courses et à se battre pour gagner des yards supplémentaires après la réception. Selon son entraîneur, Sean McVay, Nacua ne se contente pas d’« être capable de se démarquer et d’attraper le ballon », mais « ce qu’il fait avec le ballon en main est vraiment exceptionnel ».
Le quarterback Matthew Stafford confirme : « Son style de jeu est contagieux pour toute l’équipe, pas seulement pour l’attaque. Je pense que notre défense le regarde et se dit : ‘On suivra ce gars-là à fond.’ C’est ce que nous ressentons en attaque. »
Ce style de jeu a permis à Nacua de devenir l’un des meilleurs jeunes receveurs de la ligue. Après une performance de 13 réceptions pour 170 yards en semaine 4, il est désormais à seulement 21 yards de réceptions de franchir la barre des 3 000 yards en carrière. S’il réalise au moins 21 yards de réception jeudi soir contre les 49ers de San Francisco (20h15, heure de l’Est), il égalera Justin Jefferson pour le deuxième plus petit nombre de matchs (33) nécessaires pour atteindre ce total, selon les données d’ESPN.
« Son jeu prend vie le dimanche », souligne Stafford. « Il travaille dur à l’entraînement, mais c’est vraiment sur le terrain, lors des matchs, que Puka Nacua excelle. »
Stafford a pu constater l’agressivité de Nacua dès son premier camp d’entraînement avec les Rams. Il a observé le choix de cinquième tour jouer avec une intensité physique surprenante : « Dès qu’on a mis les protections, j’ai compris que c’était un joueur de football physique qui se trouvait juste au poste de receveur. »
Nacua se souvient de son premier entraînement avec les protections : « On sent le poids d’un joueur de 136 kilos (280 livres) à la ligne de mêlée, et on se dit que tous les exercices de développé couché qu’on a faits ne nous ont pas préparés à ça. Il faut se préparer à encaisser et à répondre avec autant de force. »
C’est pourquoi les Rams tentent de préserver Nacua à l’entraînement pour qu’il soit en pleine forme le dimanche. L’entraîneur des receveurs, Eric Yarber, explique qu’ils utilisent un exercice de « drop-step » pour « changer les angles des défenseurs et éviter les plaquages directs ». Ils ajustent également le nombre de répétitions de Nacua pendant les séances d’entraînement, car il joue en moyenne 76,72 % des snaps offensifs, malgré une interruption en début de saison pour des points de suture.
« Il veut être sur le terrain à temps plein, mais nous devons le protéger de lui-même », explique Yarber. Nacua a réalisé 42 réceptions sur 50 tentatives, ce qui en fait le leader de la ligue après quatre semaines.
Stafford reconnaît qu’il existe une « limite à trouver entre donner tout ce qu’on a et se protéger ». Il admet qu’il est difficile de changer de mentalité en plein match : « On est dans un état de stress intense, en mode combat ou fuite. Il faut accepter que ça fait partie du jeu. »
Interrogé sur la possibilité d’éviter un plaquage, Nacua répond avec un sourire : « Non, ce n’est absolument pas quelque chose que je considère. Ces secondes pensées ne me traversent même pas l’esprit. »
L’entraîneur McVay se souvient d’avoir été impressionné par la ténacité de Nacua dès le premier match de sa carrière, contre les Seahawks de Seattle en 2023. Nacua a capturé une passe sur une route de 5 yards, brisant deux plaquages et atteignant la ligne d’un yard. « Après ce jeu, j’ai su que ce joueur était différent », a déclaré Yarber.
Nacua se souvient : « J’ai esquivé les plaquages et je me suis dit : ‘Incroyable, je suis encore debout !’ » L’offensive coordinator Mike LaFleur estime que ce jeu aurait dû rapporter seulement 3 ou 4 yards, mais qu’il en a finalement rapporté 16.
Lors du match contre les Texans de Houston, Nacua a reçu des points de suture au-dessus de l’œil après une collision avec le secondeur Henry To’oTo’o. Après avoir été examiné pour une commotion cérébrale et avoir reçu des points de suture, il est revenu au jeu et a capturé des passes de 19 et 24 yards lors du premier drive.
Le receveur vétéran Davante Adams a décrit Nacua comme un « pitbull », car « une fois qu’un pitbull est lancé, il est difficile de l’arrêter ». Adams a été impressionné par la capacité de Nacua à encaisser les coups et à revenir au jeu.
Nacua a déclaré que ce type de jeu lui rappelait les batailles avec ses frères dans le jardin : « Le petit frère en moi, c’est à la fois un sourire face à un défenseur qui se relève et un clin d’œil à mes grands frères, comme pour leur dire que tous ces moments ont payé. »
Les Rams ont une devise : « On ne peut pas vivre éternellement, alors n’essayez pas. » L’entraîneur Yarber encourage ses receveurs à attaquer le milieu du terrain sans hésitation. « Si vous prenez le coup, tant pis », dit-il.
Nacua résume : « Il faut être sans peur et se protéger si possible. Mais parfois, il faut encaisser les coups. » Il ajoute que cette mentalité est essentielle pour démoraliser la défense adverse.