Le monde du sport est en deuil après la disparition d’Arthur Jones, ancien defensive tackle des Baltimore Ravens, vainqueur du Super Bowl. L’athlète, âgé de 39 ans, était le frère aîné de trois garçons issus d’une famille sportive de renom, dont le champion légendaire d’UFC, Jon Jones.
Arthur Jones avait même envisagé de suivre les traces de son jeune frère dans les arts martiaux mixtes. Lors du lockout de la NFL en 2011, qui a paralysé la ligue entre mars et le 25 juillet, il s’est sérieusement interrogé sur une carrière en MMA. Privé d’entraînement avec les Ravens pendant cette période, il a commencé à explorer cette option.
« J’adore le MMA, » avait-il confié à l’Indianapolis Star en 2014. « C’est amusant à regarder, et j’y ai pensé au début de ma carrière de football, au cas où ça ne marcherait pas, de me battre en UFC. Mais les choses se passent bien pour moi en ce moment, alors je vais rester concentré sur ma carrière. » Il avait même été sur le point de signer un contrat : « J’étais censé avoir un combat pendant le lockout il y a quelques années. J’étais en train de le programmer et de m’entraîner pour ça. Dieu merci, le lockout s’est terminé. »
Jones possédait une solide base en arts martiaux. Double champion d’État de New York en lutte dans la catégorie poids lourds, il s’entraînait également avec son frère Jon à Jackson-Winkeljohn MMA à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, pendant les saisons creuses. « J’étais un très bon lutteur, c’était ma base, mais je faisais aussi beaucoup de boxe pendant mes entraînements hors saison, » expliquait-il. « J’adore ça. Ça me garde l’esprit frais et ça me rend plus affamé quand la saison de football arrive, car j’entraîne différentes parties du corps et différents muscles, et ça me permet de rester actif de différentes manières pour ne pas m’ennuyer avec le football. »
Jon Jones, considéré par beaucoup comme le plus grand combattant de MMA de tous les temps et incontestablement le meilleur champion mi-lourd de l’histoire de l’UFC, a reconnu que son état d’esprit de combattant lui venait de son expérience en tant que frère cadet d’Arthur. « Arthur était non seulement plus âgé et plus grand, mais c’était un athlète exceptionnel, » avait-il déclaré à Bleacher Report en 2017. « J’ai donc grandi en me faisant battre par un talent vraiment spécial. Je pense que c’est pour ça que je suis devenu si dur. » Il se souvenait de leurs combats d’enfance : « Parfois, on se giflait juste, et une bagarre éclatait. C’est ce que font les frères. C’est ce qui fait de nous tous de grands compétiteurs : nous ne reculons jamais devant rien. »
Arthur et Jon étaient tous deux d’excellents lutteurs au lycée, mais Arthur reconnaissait que son jeune frère était plus doué. « Je dois l’avouer ici : j’avais le parcours le plus facile en lutte à 108 kg, » disait-il. « Jon avait tous les meilleurs dans sa catégorie de poids, en 97 kg. Ce sont des poids de catégorie hommes – la moyenne des hommes en tant que lycéens de dernière ou avant-dernière année. Sa compétition était beaucoup plus rude que la mienne. J’ai eu une meilleure compétition une fois arrivé au niveau de l’État, mais Jon a toujours eu une compétition difficile. Mais c’était un gars qui n’abandonnait jamais. »
La cause du décès d’Arthur Jones n’a pas été révélée. Ni Jon, ni Chandler Jones, le plus jeune des trois frères, ne se sont exprimés publiquement à ce sujet.