Le corps de Paige Birgfield, une mère célibataire disparue dans le Colorado en 2007, a été retrouvé en 2012, révélant un sombre secret et menant à la condamnation de son assassin plus de neuf ans plus tard. L’affaire, marquée par des années d’enquête et deux procès, met en lumière une vie cachée et un mobile complexe.
Paige Birgfield, 34 ans, a été vue pour la dernière fois le 28 juin 2007, après avoir retrouvé un ancien mari pour l’après-midi. Elle l’a contacté par téléphone quelques kilomètres de son domicile, vers 21 heures, avant de disparaître. Sa disparition a été signalée par sa nounou lorsque la jeune femme n’est pas rentrée chez elle. Les recherches initiales, concentrées sur la région et les rivières du Colorado, n’ont donné aucun résultat.
Trois jours après sa disparition, la voiture de Paige, une voiture rouge, a été découverte incendiée sur un parking désert, à environ deux kilomètres de son domicile. Des effets personnels, dont son chéquier et son permis de conduire, ont ensuite été retrouvés sur une autoroute, à une quinzaine de kilomètres de là. L’enquête a rapidement révélé que l’incendie avait été intentionnellement provoqué à l’aide d’un accélérateur. De plus, le siège conducteur avait été reculé pour s’adapter à une personne plus grande que Paige, qui mesurait seulement 1,63 mètre.
Les deux ex-maris de Paige ont été initialement considérés comme suspects, mais ont été rapidement écartés après avoir fourni des alibis solides. L’enquête a pris un tournant inattendu lorsque la police a découvert que Paige menait une double vie en travaillant pour un service d’escorte.
Les soupçons se sont alors portés sur Lester Ralph Jones, 56 ans, un mécanicien travaillant à proximité du parking où la voiture de Paige avait été retrouvée. Il avait acheté un téléphone jetable, le dernier numéro à avoir contacté Paige, et possédait une balance de cuisine identique à celle que la victime avait vendue. Malgré un passé violent, incluant une peine de cinq ans de prison pour voies de fait et tentative d’enlèvement, les preuves directes manquaient.
La découverte du corps de Paige, squelettique et partiellement enterré, a eu lieu le 6 mars 2012, à une trentaine de kilomètres de son domicile. L’identification a été confirmée grâce à ses dossiers dentaires. La cause du décès n’a pu être déterminée avec certitude, mais des fractures osseuses et la présence de ruban adhésif sur les lieux ont été constatées. Des effets personnels de Paige, notamment son portefeuille, ont été retrouvés à proximité.
En novembre 2014, Lester Ralph Jones a été inculpé de meurtre et d’enlèvement, avec une caution fixée à 1,6 million de livres sterling (environ 1,8 million d’euros). Le premier procès, en septembre 2016, s’est soldé par un jury dans l’incapacité de parvenir à un verdict unanime. Un second procès a été organisé en décembre de la même année. Cette fois, le jury a reconnu Lester Jones coupable de meurtre et d’enlèvement. Il a été condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle. L’accusation avait suggéré que Lester Jones avait tué Paige pour dissimuler son utilisation des services d’une escort girl à sa femme.
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