L’Église épiscopale a mis fin aux procédures disciplinaires visant l’ancien évêque de Floride, John Howard, sans qu’il ait à admettre de faute, une décision qui suscite l’indignation de la plaignante principale et relance les tensions au sein du diocèse.
La révérende Elyse Gustafson avait déposé une plainte pour discrimination envers les personnes LGBTQ+, révélant des pratiques plus larges concernant le traitement du clergé homosexuel et lesbien au sein du diocèse de Jacksonville, que Howard a dirigé pendant près de 20 ans. Une autre plainte, distincte, accusait l’ancien évêque de malversations financières durant son mandat.
« L’Église avait l’opportunité de faire quelque chose d’important, d’entendre la vérité », a déclaré Gustafson. « L’évêque président a choisi de ne pas le faire. C’était son choix, et je crois que c’était une erreur. »
L’évêque Howard avait pris sa retraite en octobre 2023, atteignant l’âge de 72 ans, limite fixée par l’Église. Le 1er octobre 2025, l’évêque Rowe a annoncé un accord avec Howard pour clore les affaires sans mesures disciplinaires ni reconnaissance de faute. Il avait initialement demandé à Howard de se retirer du ministère et de renoncer à ses fonctions épiscopales, mais Rowe a finalement estimé que la poursuite des audiences, prévues les 27 octobre et 10 novembre, engendrerait davantage de souffrance et de coûts pour le diocèse. Il a exprimé l’espoir que le diocèse continue de progresser en matière d’unité, de transparence et de gouvernance partagée.
Gustafson a vivement contesté cette décision, estimant qu’elle mettait fin aux efforts visant à tenir Howard responsable de ses actes, conformément aux canons du Titre IV de l’Église concernant la discipline du clergé. L’accord entre Rowe et Howard a été approuvé par le conseil de discipline des évêques.
Gustafson s’est dite particulièrement choquée que la décision ait été prise si près de la date des audiences, soulignant qu’elle et plusieurs autres témoins étaient prêts à témoigner contre l’évêque. « Nous sommes maintenant laissés avec la même confusion, la même méfiance et la même honte que par le passé, des caractéristiques qui ont toujours encouragé ceux qui sont prêts à abuser du pouvoir, tout en laissant des personnes comme moi sans recours ni protection. La situation est encore pire, car je n’ai plus le Titre IV comme option. La déception est accablante et se transforme rapidement en peur », a-t-elle déclaré.
Un porte-parole de l’Église a indiqué que Rowe avait adressé une lettre à Gustafson le 2 octobre, présentant ses excuses au nom de l’Église et « reconnaissant qu’elle avait supporté une part disproportionnée des dommages causés par une culture diocésaine malsaine et l’intimidation d’un évêque qui n’avait pas reconnu l’égalité et la bienveillance envers les personnes LGBTQ+ ».
Les canons disciplinaires du Titre IV s’appliquent à tous les membres du clergé, mais les affaires impliquant des évêques suivent une procédure distincte. Rowe avait initialement envisagé un accord avec Howard, mais en février 2025, il avait annoncé que les affaires seraient soumises à un panel d’audience, marquant une phase plus publique du processus.
« Au fur et à mesure que les préparatifs du panel d’audience avançaient, la douleur de ces dernières années s’est accrue en raison du bilan humain et financier de ces préparatifs », a expliqué Rowe dans sa lettre du 1er octobre. « Même si les coûts ont augmenté, il est devenu de plus en plus évident que les restrictions imposées par un panel d’audience auraient eu peu d’effet pratique. »
Rowe a également souligné qu’Howard, ayant atteint l’âge de la retraite, était peu susceptible de demander ou d’obtenir l’autorisation de reprendre un ministère épiscopal actif.
Gustafson a cependant insisté sur le fait que les audiences auraient permis aux plaignants et aux témoins de présenter des preuves et des témoignages. « Rien de tout cela ne se produira maintenant », a-t-elle déploré. « La perte est bouleversante. Cela nous aurait aidés, et cela aurait aidé tout futur évêque du diocèse de Floride. La lumière et l’air nous auraient fait tellement de bien. »
Le porte-parole de l’Église a précisé que Rowe avait invité Gustafson, ainsi que toute autre personne du diocèse souhaitant se reconstruire, à participer à une « période de partage d’histoires publiques ». Il s’est engagé à veiller à ce que son témoignage et ceux des autres personnes LGBTQ+ blessées soient entendus par l’ensemble de l’Église, dans un cadre qui ne soit pas soumis aux contraintes d’une procédure disciplinaire.
« Mgr Rowe a promis que l’Église apportera une contribution substantielle aux efforts continus du diocèse en matière de gouvernance plus saine, de responsabilité financière accrue, de transparence accrue et d’inclusion complète en matière de sexualité humaine », a conclu le porte-parole.
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