Une épidémie d’un virus respiratoire, le métapneumovirus humain (HMPV), se propage rapidement en Chine, inondant les hôpitaux de patients et suscitant des inquiétudes quant à une possible nouvelle crise sanitaire mondiale. Bien que moins médiatisé que d’autres virus, le HMPV présente des symptômes similaires à la grippe et à la Covid-19, et touche particulièrement les enfants, les personnes âgées et les individus immunodéprimés.
Le HMPV, découvert initialement aux Pays-Bas en 2001, appartient à la famille des virus de la grippe aviaire, incluant le virus respiratoire syncytial. Certains experts estiment qu’il pourrait circuler mondialement depuis 1958. Il s’agit d’un virus à ARN saisonnier, ce qui suggère une sensibilité à la température.
Bien que distinct de la Covid-19, le HMPV présente des similitudes frappantes. Les deux virus infectent les voies respiratoires, se transmettent par les gouttelettes émises en toussant ou en éternuant, et provoquent des symptômes comparables tels que la toux, le mal de gorge, la fièvre et la fatigue. La principale différence réside dans l’absence de vaccin pour le HMPV, le traitement se limitant pour l’instant à la prise en charge des symptômes.
La transmission du HMPV se fait principalement par inhalation de gouttelettes contaminées, par contact physique direct, par le biais d’aérosols issus des éternuements et des conversations, ou encore en touchant des surfaces contaminées comme les poignées de porte ou les télécommandes.
Les symptômes du HMPV peuvent varier en intensité, allant d’une simple affection des voies respiratoires supérieures (éternuements, mal de gorge) à une infection plus grave avec respiration sifflante, essoufflement et, dans les cas les plus compliqués, une pneumonie. Une fatigue générale et des douleurs musculaires peuvent également accompagner ces symptômes.
Certaines populations sont plus vulnérables aux formes graves de l’infection au HMPV : les femmes enceintes, les jeunes enfants, les personnes âgées et les individus dont le système immunitaire est affaibli (personnes atteintes du sida ou d’autres troubles immunitaires) ainsi que les patients diabétiques. Ces groupes doivent redoubler de vigilance, notamment dans les lieux fréquentés.
Pour prévenir la propagation du HMPV, les mesures d’hygiène de base restent essentielles : lavage régulier des mains, port du masque dans les lieux publics, distanciation sociale et évitement des contacts étroits avec les personnes présentant des symptômes respiratoires. Il est également recommandé de renforcer son système immunitaire grâce à une alimentation équilibrée et à une activité physique régulière.
En cas de symptômes graves tels que des difficultés respiratoires, une saturation en oxygène inférieure à 95 %, une chute de la tension artérielle, une perte de conscience, un trouble de l’état mental ou une douleur thoracique, une consultation médicale immédiate est indispensable.
En Inde, le ministère de la Santé a pris des mesures pour surveiller et contrôler l’épidémie. Les tests de dépistage du HMPV ont été renforcés, et les autorités sanitaires rassurent la population en affirmant que la souche indienne du virus semble moins virulente. Elles insistent néanmoins sur l’importance du respect des gestes barrières et de l’hygiène.
Le temps de récupération du HMPV est généralement de 7 à 10 jours, bien que certains symptômes, comme la toux, puissent persister plus longtemps. Récemment, deux nourrissons ont été testés positifs au HMPV dans un hôpital de Bangalore.
En conclusion, bien qu’il n’y ait pas lieu de paniquer, une vigilance accrue est recommandée face à la propagation du HMPV, en particulier pour les populations les plus à risque. Les précautions d’hygiène et les bonnes pratiques en matière de santé respiratoire, adoptées pendant la pandémie de Covid-19, restent efficaces pour se protéger.
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