Sheffield est en liesse : la famille Woollaston vit un Championnat du monde de snooker exceptionnel, entre performances de joueur et arbitrage de haut niveau. Ben Woollaston, joueur, et Tatiana, son épouse, arbitre, illustrent les deux facettes d’un tournoi où les enjeux financiers sont considérables.
La performance de Ben Woollaston est déjà assurée de lui rapporter au moins 30 000 £ (environ 35 000 €) après son passage au second tour. Un gain qui éclipse largement les revenus d’un arbitre, même expérimenté. Le champion final, lui, remportera 500 000 £ (environ 585 000 €).
Ben Woollaston, conscient de l’importance de la récupération, prévoyait de se reposer au maximum vendredi pour aborder son match de samedi contre le Chinois Si Jiahui. Il a été aperçu, accompagné de Tatiana et de leur fils Edward, regagnant leur hôtel vers 01h00 (heure britannique). Si Ben et Edward ont pu profiter d’un repos bien mérité, Tatiana, elle, a repris le travail dès le lendemain.
Elle a arbitré la deuxième session du match de deuxième tour entre Mark Allen et Chris Wakelin, un match qui restera gravé dans sa carrière. C’est elle qui a retiré la bille noire du trou lorsque Mark Allen a réalisé un break parfait de 147 points, devenant ainsi le 11e joueur à accomplir cette performance au Championnat du monde.
L’arbitrage, bien que crucial, ne représente pas toujours une source de revenus principale. Le World Snooker Tour ne communique pas sur les salaires des arbitres, mais il est admis que la rémunération de base est modeste, surtout en comparaison avec les gains des joueurs professionnels. Certains arbitres complètent leurs revenus en officiant lors de matchs d’exhibition, une pratique lucrative depuis l’âge d’or du snooker dans les années 1980.
« Len a bien gagné sa vie grâce aux exhibitions car, pour une raison ou une autre, il avait un profil, un ego et une personnalité qui allaient avec », expliquait Mike Ganley, directeur des tournois du World Snooker Tour et fils de Len Ganley, un arbitre très populaire à l’époque.
Pour certains, l’arbitrage est un métier à temps plein impliquant de nombreux déplacements à travers le monde. En plus des matchs du circuit officiel, les arbitres peuvent être sollicités pour des matchs d’exhibition.