La conférence Big Ten est sur le point de valider un accord financier majeur qui injectera plus de 2 milliards de dollars (environ 1,85 milliard d’euros) dans ses 18 établissements membres. Cette opération, qui prend la forme d’un partenariat avec un fonds de pension californien, vise à renforcer la compétitivité de la conférence et à alléger les dettes de certaines universités.
Selon des sources proches du dossier, un vote sur cet accord de capital est attendu dans un avenir proche. L’opération consistera en la création d’une nouvelle entité, baptisée Big Ten Enterprises, qui centralisera l’ensemble des droits médiatiques et des contrats de sponsoring de la conférence.
Les parts de cette nouvelle société seront réparties entre les 18 universités de la conférence, les bureaux de la conférence elle-même et un groupe d’investisseurs lié au fonds de pension de l’Université de Californie (UC). Ce dernier, contrairement à une société de capital-investissement classique, a proposé une valorisation supérieure aux autres offres, ce qui a séduit les dirigeants de la Big Ten.
L’injection de capitaux est particulièrement bienvenue pour de nombreuses universités de la conférence, confrontées à des difficultés financières liées à des dettes contractées pour de nouvelles constructions, à l’augmentation des coûts opérationnels et à la nécessité d’offrir des bourses et des revenus directs aux athlètes – 20,5 millions de dollars (environ 18,9 millions d’euros) par an et un montant en constante augmentation.
La Big Ten justifie cet accord par la volonté de réduire les disparités financières et de permettre aux établissements les moins favorisés de rivaliser avec la Southeastern Conference (SEC) en football américain.
Big Ten Enterprises aura pour mission de gérer les droits médiatiques de la conférence – un contrat actuel de sept ans, portant sur 7 milliards de dollars (environ 6,4 milliards d’euros) – et de maximiser les revenus générés par les partenariats et la publicité, notamment les patchs sur les maillots ou les logos sur le terrain.
« Il ne s’agit pas de vendre une partie de la conférence, » a précisé une source interne à la conférence. « Les fonctions traditionnelles de la conférence – calendrier des matchs, arbitrage et championnats – resteront entièrement sous le contrôle des bureaux de la conférence. La nouvelle entité se concentrera sur le développement commercial, avec un investisseur extérieur détenant une participation financière minoritaire. »
L’accord prévoit également une prolongation du « Grant of Rights » (accord de cession des droits) jusqu’en 2046, ce qui garantit une stabilité à long terme et rend peu probable une éventuelle scission des équipes de la conférence pour former une « Super League ».
Si l’accord semble en bonne voie, il a suscité des réserves initiales de la part des deux programmes sportifs les plus riches de la conférence, le Michigan et l’Ohio State. Ces universités ont fait l’objet d’intenses pressions, tant de la part des bureaux de la conférence que des autres membres, pour parvenir à un consensus.
L’opération a également rencontré une opposition politique. La sénatrice américaine Maria Cantwell (D-WA) a exprimé son inquiétude quant à la monétisation d’une ressource publique, avertissant que de telles transactions pourraient faire l’objet d’un examen minutieux, y compris un impact sur le statut d’exonération fiscale des universités.
Selon les termes actuels de l’accord, le fonds de pension de l’UC détiendrait une participation de 10 % dans Big Ten Enterprises, avec les droits typiques d’un investisseur minoritaire, mais sans pouvoir de décision direct. La répartition exacte des parts entre les universités est encore en cours de négociation, avec une légère différence attendue entre les marques les plus prestigieuses et les autres, mais qui ne devrait pas dépasser un point de pourcentage.
Dans le cadre de la répartition initiale des plus de 2 milliards de dollars, les marques les plus importantes devraient recevoir une part plus importante, mais chaque université devrait percevoir un paiement d’au moins 100 millions de dollars (environ 92 millions d’euros).