Publié le 12 octobre 2025 15h00. Face à une population vieillissante, le Japon explore de nouvelles approches pour lutter contre le déclin cognitif léger (DCL), une étape souvent précurseur de la démence, en combinant activité physique et stimulation mentale.
- En 2025, on estime à 5,6 millions le nombre de personnes au Japon atteintes de troubles cognitifs légers (DCL).
- Une nouvelle méthode, baptisée « cognicise », associe exercice physique et entraînement cognitif pour ralentir, voire inverser, la progression du DCL.
- Le rôle des proches est crucial pour détecter les premiers signes du DCL et encourager une prise en charge précoce.
Le Japon, confronté à un vieillissement rapide de sa population, voit le nombre de personnes touchées par le déclin cognitif augmenter. Selon une étude menée par le professeur Ninomiya Toshiharu de l’Université de Kyūshū, environ 4,7 millions de Japonais souffraient de démence en 2025, auxquels s’ajoutent 5,6 millions de personnes atteintes de troubles cognitifs légers (DCL). Ce chiffre, dépassant les 10 millions de personnes au total, est directement lié à l’évolution démographique du pays, où la génération du baby-boom, née à la fin des années 1940, dépasse désormais les 75 ans.
Le DCL se situe à mi-chemin entre une cognition normale et la démence. Il se manifeste par des oublis et d’autres difficultés cognitives qui n’affectent pas encore de manière significative la vie quotidienne. Pour illustrer la différence, on compare souvent l’oubli occasionnel de ce que l’on a mangé la veille – un phénomène normal lié à l’âge – à l’incapacité de se souvenir d’avoir dîné, un signe potentiellement révélateur de DCL.
Si le DCL n’est pas pris en charge, il peut évoluer vers la démence. Cependant, une prise en charge adaptée augmente les chances de retarder l’apparition de la démence, voire de restaurer certaines fonctions cognitives. Une approche particulièrement prometteuse, la « cognicise » – contraction de « cognition » et « exercice » – vise à stimuler le cerveau par le mouvement physique.
L’hôpital du sanatorium Tsurukawa, situé à Machida (Tokyo), a été désigné par les autorités métropolitaines comme centre spécialisé dans les soins de la démence. En avril 2022, l’hôpital a inauguré Asmo, un studio dédié à l’entraînement des personnes atteintes de DCL. Des cours de trois heures y sont proposés les mardis et mercredis.
En août dernier, nous avons pu assister à une séance d’entraînement à Asmo, à laquelle participaient douze hommes et femmes âgés. Après un échauffement complet, les participants ont entamé un programme aérobique visant à lier activité mentale et physique. L’ergothérapeute Matsuo Ryōsuke a donné des instructions associant les pas à des nombres : « Un » signifiait avancer d’un pas, « deux » reculer, « trois » aller à droite et « quatre » à gauche. La plupart des participants ont réussi à suivre les instructions, même lorsque l’ergothérapeute prononçait les chiffres dans un ordre aléatoire.
L’exercice a ensuite gagné en difficulté avec l’introduction d’équations simples : « 2 plus 2 », « 10 moins 6 », « 99 moins 97 ». Face à des soustractions plus complexes, comme « 9 998 moins 9 995 », certains participants ont mis du temps à réagir, ont commis des erreurs, ou ont même perdu l’équilibre. Malgré la frustration, ils se sont efforcés de suivre les étapes.
« On pense que la combinaison de l’activité mentale et physique renforce la fonction cognitive. Peu importe si vous ne pouvez pas suivre les instructions immédiatement. Le simple fait d’essayer de le faire stimule le cerveau. »
Matsuo Ryōsuke, ergothérapeute
À la fin du mois, le studio propose des consultations individuelles pour évaluer les progrès de chaque participant. Matsuo Ryōsuke affirme que la plupart des personnes qui suivent le programme parviennent à retrouver une vie normale ou à reprendre des activités qu’elles appréciaient.
Selon les données du Centre national de gériatrie et de gérontologie, entre 5 % et 15 % des personnes atteintes de DCL évoluent chaque année vers la démence. Bien que les cliniciens ne puissent pas encore affirmer avec certitude l’efficacité du traitement, Asmo semble contribuer à ralentir ce déclin et à améliorer la fonction cognitive.
Ōtake Fumi, 80 ans, suit les cours d’Asmo depuis trois ans, sur les conseils de sa famille.
« Le plus grand changement, c’est que j’ai retrouvé la motivation. Quand je croise d’anciens amis, ils sont surpris de voir à quel point je me sens bien. »
Ōtake Fumi
Ōtake raconte qu’elle était complètement démotivée lorsqu’elle a commencé les cours. « Un jour, je n’avais plus envie de rien faire. J’adorais le cinéma et le théâtre, mais j’avais complètement arrêté d’y aller », se souvient-elle. Le décès de son mari quelques années auparavant a pu contribuer à cet état. Au début, elle sautait souvent les cours, trouvant toujours une excuse pour ne pas venir. Mais progressivement, elle a retrouvé le goût de l’effort.
« On m’avait promis que ça fonctionnerait, et c’est arrivé, même si c’est progressif. Les jeunes thérapeutes sont tellement dévoués que je me sens obligée de donner le meilleur de moi-même. »
Ōtake Fumi
Komatsu Hiroyuki, directeur du centre de traitement de la démence de l’hôpital, explique que l’association de l’activité mentale et physique crée de nouvelles connexions dans le cerveau, renforçant les zones encore saines et compensant ainsi le déclin d’autres régions. Plus d’informations sur les initiatives japonaises en matière de santé.
Quelles sont les causes du DCL ? Komatsu souligne que ce trouble peut avoir de multiples origines, notamment une perturbation de la routine quotidienne, une consommation excessive d’alcool ou une alimentation déséquilibrée. Il précise que les patients peuvent retrouver une fonction normale en modifiant leur mode de vie et en utilisant des techniques cognitives.
Le DCL peut également être causé par la maladie d’Alzheimer, caractérisée par l’accumulation de plaques amyloïdes dans le cerveau, qui détruisent les cellules nerveuses et entraînent une atrophie cérébrale. Lorsque l’accumulation de ces plaques dépasse un certain seuil, le patient développe un DCL. « Malheureusement, étant une maladie progressive, son évolution ne peut pas être inversée, et les patients finissent par développer une démence », note Komatsu.
Cependant, même si le patient a développé la maladie d’Alzheimer, il est possible de ralentir sa progression en administrant le nouveau médicament Lecanemab au stade du DCL. La « cognicise » est également un moyen efficace de maintenir le fonctionnement quotidien le plus longtemps possible.
« Il est important de distinguer les troubles de la mémoire liés à la démence des troubles du fonctionnement quotidien. Ce qui compte vraiment, selon moi, ce n’est pas tant les plaques amyloïdes que la capacité des patients à manger, à se laver, à aller aux toilettes et à vivre de manière autonome, tout en continuant à pratiquer leurs loisirs et à maintenir leur niveau de vie dans la mesure du possible. »
Komatsu Hiroyuki, directeur du centre de traitement de la démence
Un diagnostic précoce du DCL permet d’ouvrir un éventail plus large d’options de traitement. Cependant, il est souvent difficile de faire la distinction entre le DCL et les oublis liés à l’âge, car les personnes atteintes de DCL n’ont pas de difficultés significatives à accomplir les tâches quotidiennes. De nombreux patients ne consultent un médecin que lorsque leurs symptômes s’aggravent, et la majorité ne sont diagnostiqués qu’au stade de la démence. Importance du diagnostic précoce de la démence.
Le chiffre de 5,6 millions de patients atteints de DCL est une estimation, et non un calcul précis basé sur les diagnostics médicaux. Il est donc important de dépister les cas non diagnostiqués afin de réduire l’incidence de la démence.
Certaines collectivités locales organisent des « bilans de santé cérébrale » ou des « tests d’oubli » pour évaluer les participants et détecter d’éventuels DCL. Cependant, comme le souligne Kurita Shun’ichirō du Health and Global Policy Institute, « il appartient à chaque individu de se faire tester, et nous ne pouvons pas forcer les gens à le faire ». L’efficacité de ces programmes est donc limitée.
Komatsu souligne que les patients atteints de DCL ne sont généralement pas conscients de leur état, et que leurs proches jouent un rôle essentiel en les observant objectivement. Les médecins généralistes, les membres de la famille et les amis proches peuvent détecter des signes tels qu’une incapacité soudaine à prendre ses médicaments ou des comportements anormaux, et recommander une évaluation spécialisée.
À moins que notre compréhension du DCL et de ses symptômes ne s’améliore, il faudra encore du temps avant que les tests cognitifs ne deviennent systématiques. Il est donc d’autant plus important que les proches des personnes atteintes de DCL soient sensibilisés à la maladie et à ses signes.
(Publié à l’origine en japonais. Photo de bannière : les participants d’Asmo marchent sur des chiffres dans l’ordre dans le cadre d’un exercice d’entraînement cognitif. © Hôpital du Sanatorium de Tsurukawa.)
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