Publié le 13 octobre 2025 à 06h00. La majorité des principaux opérateurs ferroviaires britanniques sont désormais nationalisés, une initiative du gouvernement travailliste visant à améliorer la fiabilité, l’accessibilité et l’abordabilité du réseau ferroviaire, après des années de privatisation controversées.
- Greater Anglia est le neuvième grand service ferroviaire de passagers à revenir dans le giron public.
- Le gouvernement vise à achever la nationalisation de tous les opérateurs d’ici octobre 2027, à un rythme d’environ un opérateur tous les trois mois.
- La création de Great British Railways (GBR) est prévue pour l’année prochaine, afin de gérer l’infrastructure et les services ferroviaires.
La nationalisation de Greater Anglia, effective ce 12 octobre, marque une étape importante dans la politique de renationalisation du rail menée par le gouvernement travailliste. Cette décision s’inscrit dans une dynamique plus large, visant à mettre fin à un système fragmenté et jugé trop axé sur le profit, au détriment de l’expérience des passagers. Plusieurs opérateurs étaient déjà sous contrôle public suite à des difficultés financières et des performances décevantes, avant l’arrivée au pouvoir des travaillistes en 2024.
Parallèlement, Transport for Wales et ScotRail ont été nationalisés par les gouvernements décentralisés gallois et écossais respectivement en 2021 et 2022. Sous la direction de la secrétaire aux Transports, Heidi Alexander, le ministère des Transports (DfT) a accéléré le rythme des nationalisations, avec South Western Railway, C2C et désormais Greater Anglia qui sont passés sous contrôle public depuis mai.
Cette stratégie de nationalisation progressive, qui consiste à laisser expirer les contrats existants sans indemniser les entreprises privées, permettra au gouvernement de prendre le relais sans coûts supplémentaires importants. Le dernier opérateur concerné, CrossCountry, devrait être nationalisé en octobre 2027, marquant ainsi l’achèvement de ce processus.
La future Great British Railways (GBR) jouera un rôle central dans cette nouvelle organisation du rail britannique. Le DfT la décrit comme un « esprit directeur unique » destiné à « rassembler la voie ferrée et le train, en donnant la priorité aux passagers et aux clients » et à « restaurer la confiance dans le chemin de fer » (site web du DfT). GBR regroupera la plupart des opérateurs publics avec Network Rail, le gestionnaire de l’infrastructure ferroviaire.
Cependant, il est important de noter que les trains britanniques resteront la propriété de sociétés privées.
Les acteurs du secteur se montrent prudemment optimistes quant à ces projets, soulignant le potentiel de GBR pour une meilleure coordination et une efficacité accrue. Toutefois, des experts mettent en garde contre le fait que la nationalisation seule ne suffira pas à résoudre tous les problèmes du rail britannique, compte tenu de l’augmentation des coûts.
« Indépendamment des changements de propriété, le gouvernement a un problème majeur avec le fait que le rail engloutit autant de subventions publiques, et cela avant d’arriver au HS2. »
Stephen Glaister, professeur émérite de transports et d’infrastructures à l’Imperial College de Londres et ancien président de l’Office of Rail and Road
Les données disponibles sur les opérateurs nationalisés montrent des résultats mitigés. Certains ont connu une amélioration de la ponctualité et une réduction des annulations, tandis que d’autres ont vu leurs performances se détériorer au cours de la dernière année. LNER a été cité en exemple par le ministre des Chemins de fer, Peter Hendy, comme un modèle de réussite (article du Evening Standard).
Quand les prochains opérateurs seront-ils nationalisés ?
Les travaillistes se sont engagés à nationaliser le rail dans leur programme électoral de 2024, affirmant avoir trouvé un moyen de le faire sans compensation financière pour les actionnaires. West Midlands Railway devrait être le prochain opérateur à être nationalisé, en février 2026.
Cette approche s’appuie sur le travail entrepris par les gouvernements précédents. Plusieurs opérateurs, dont LNER, Northern et Southeastern, ont déjà été intégrés dans le secteur public par les conservateurs à partir de 2018, en réponse à des difficultés financières ou à des performances médiocres. ScotRail et Transport for Wales, nationalisés par leurs gouvernements respectifs, ne seront pas intégrés à Great British Railways.
La nationalisation améliorera-t-elle les chemins de fer ?
Le Premier ministre Keir Starmer a déclaré que la nationalisation du rail n’était pas motivée par des considérations idéologiques, mais par la volonté d’améliorer l’expérience des passagers.
« Nous essayons la privatisation depuis deux ou trois décennies et c’est un désastre total. Tous ceux qui voyagent à bord des trains ont été touchés par les annulations et les retards. »
Keir Starmer, Premier ministre
La privatisation, initiée par les conservateurs dans les années 1990, avait pour objectif de relancer un réseau ferroviaire en déclin. Entre 1948 et 1982, le nombre de voyages ferroviaires avait chuté de plus d’un milliard à 0,6 milliard par an. La privatisation a entraîné une forte reprise, avec un pic de 1,7 milliard de voyages en 2017.
Cependant, l’impact sur d’autres aspects du voyage en train a été plus mitigé. Les tarifs ferroviaires ont augmenté plus rapidement que les revenus moyens depuis la privatisation, et l’année dernière a été la pire en termes d’annulations depuis 2015 (statistiques de l’Office of Rail and Road).
Les travaillistes misent sur une GBR unifiée pour mettre fin à la fragmentation du système et améliorer la fiabilité et l’accessibilité financière.
« C’est possible, car l’intégration des voies et des trains est plus efficace, ce qui pourrait signifier que les problèmes seront résolus plus rapidement. Vous supprimez peut-être l’impératif commercial de garantir la fiabilité, mais vous collaborez également davantage sur la manière d’y parvenir. C’est donc un équilibre délicat, et la question de savoir si cela fonctionnera ou non reste ouverte au débat. »
Marcus Mayers, directeur général de Rail and Station Innovation Company
Un porte-parole du DfT a déclaré que la propriété publique et la création de GBR réformeront fondamentalement la gestion du rail, en donnant la priorité aux passagers et en créant un système plus responsable, efficace et fiable.