Fusion nucléaire – Pourquoi Google rejoint une start-up de fusion nucléaire – la nouvelle vague

Une intelligence artificielle développée par DeepMind, la filiale d’Alphabet spécialisée dans l’IA, pourrait permettre de stabiliser le plasma à l’intérieur des réacteurs à fusion, une étape cruciale pour rendre cette source d’énergie propre viable. Cette avancée technologique, annoncée le 16 mai 2024, ouvre de nouvelles perspectives dans la recherche sur la fusion nucléaire.

Le principal défi de la fusion nucléaire réside dans le maintien d’un plasma extrêmement chaud et dense – atteignant des températures supérieures à 100 millions de degrés Celsius – suffisamment longtemps pour que les atomes fusionnent et libèrent de l’énergie. Ce plasma est intrinsèquement instable et sujet à des perturbations qui peuvent interrompre la réaction de fusion. L’IA de DeepMind a démontré sa capacité à contrôler ces perturbations en temps réel.

Les chercheurs ont utilisé un algorithme de renforcement par apprentissage pour entraîner un système de contrôle capable d’ajuster les champs magnétiques à l’intérieur du tokamak, un type de réacteur à fusion. Le système a été testé avec succès sur le tokamak DIII-D, situé à San Diego, aux États-Unis. « Nous avons montré que l’IA peut contrôler le plasma de manière beaucoup plus précise et efficace que les méthodes traditionnelles », a déclaré un chercheur impliqué dans le projet.

Plus précisément, l’IA a permis de maintenir la stabilité du plasma pendant 1,5 seconde, une durée significative compte tenu des défis posés par la fusion. Cette capacité de contrôle est essentielle pour construire des réacteurs à fusion capables de produire de l’énergie de manière continue et fiable. L’équipe de DeepMind travaille désormais à adapter cette technologie à d’autres tokamaks, notamment le projet international ITER en France.

La fusion nucléaire est considérée comme une source d’énergie potentiellement illimitée et propre, car elle ne produit pas de gaz à effet de serre et utilise des combustibles abondants, comme le deutérium et le tritium. Si les défis techniques peuvent être surmontés, la fusion pourrait jouer un rôle majeur dans la lutte contre le changement climatique et la transition vers un avenir énergétique durable.