Une divergence notable s’observe actuellement sur les marchés financiers : l’or atteint des sommets historiques tandis que le bitcoin fléchit, un contraste qui s’accentue sur fond d’inquiétudes persistantes concernant la santé du secteur bancaire régional américain.
Au cours de la semaine écoulée, le prix de l’or a bondi de 7,4 %, culminant à un record de 4 379 $ (USD) l’once. À l’inverse, le bitcoin a perdu 8,4 % de sa valeur, revenant à son niveau de fin juin, autour de 105 000 $ (USD). Depuis le début de l’année, l’or affiche une performance nettement supérieure à celle du bitcoin, avec une progression de 60,5 % contre 9,2 %.
Cette situation coïncide avec une période de fragilité accrue pour les banques régionales américaines. Si seules deux banques, Pulaski Savings Bank (Chicago) en janvier et Santa Anna National Bank fin juin, ont fait faillite cette année, le secteur a connu une forte baisse au cours du dernier mois, comme en témoigne la performance du SPDR® S&P® Regional Banking ETF (KRE), qui a chuté de 8,2 %. Cette baisse s’est produite en parallèle d’une diminution de 9,5 % de la valeur du bitcoin.
Jeudi dernier, une annonce a révélé une radiation de 50 millions de dollars (USD) provenant de deux prêts défaillants de la filiale californienne de la banque, California Bank & Trust (San Diego). Parallèlement, Cantor Group V, LLC, a intenté une action en justice pour fraude contre l’emprunteur, selon un dossier judiciaire daté d’août et rendu public récemment.
Bien que Cantor Group V ne soit pas affiliée à la société mondiale de services financiers Cantor Fitzgerald, le risque de contagion est bien réel, comme l’a démontré la crise bancaire régionale du premier trimestre 2023, qui avait alors stimulé l’intérêt pour le bitcoin. La faillite de First Brands Group, LLC, est particulièrement préoccupante et pourrait signaler une tendance plus large aux prêts non performants.
First Brands, basée dans le Michigan, était spécialisée dans la distribution de pièces de rechange automobiles. L’entreprise avait adopté une stratégie d’acquisition de petites entreprises du secteur afin de constituer un vaste catalogue de pièces destinées aux principaux détaillants, tels que AutoZone, Advance Auto Parts et O’Reilly Auto Parts.
Selon Stellar Market Research, le marché secondaire des pièces automobiles a connu des performances mitigées au cours des six dernières années, avec une tendance à la baisse depuis 2021. Plusieurs facteurs expliquent cette situation.
Les progrès technologiques, notamment l’essor des véhicules électriques, pèsent sur la demande, car ces derniers comportent moins de pièces mobiles et nécessitent moins de liquides, de composants de frein et de pièces moteur traditionnelles. De plus, la sophistication croissante des véhicules, avec l’intégration de capteurs, de logiciels et de systèmes avancés d’aide à la conduite (ADAS), augmente la complexité et le coût des pièces, pénalisant les réparateurs indépendants. Enfin, la concurrence accrue des acteurs du commerce électronique, qui vendent directement des pièces d’origine avec garantie, exerce une pression sur les prix.
L’inflation persistante, qui réduit le revenu disponible des ménages, contribue également à la baisse de la demande de pièces de rechange. Le revenu disponible réel par habitant a atteint un pic en 2021, année de relance économique, mais sa croissance a été faible depuis.
L’économie américaine semble se diviser en deux vitesses, avec des inégalités croissantes entre les revenus et les classes d’actifs, une situation que certains économistes décrivent comme une « forme en K ». Une récente enquête menée par Matthew Boss révèle une « bifurcation notable » dans les dépenses de consommation.
Cette situation affecte négativement le secteur des pièces de rechange, car les consommateurs à faibles et moyens revenus sont contraints de reporter l’entretien de leur véhicule ou d’opter pour des réparations moins coûteuses, réduisant ainsi la demande sur le marché.
Mercredi, le bureau du fiduciaire américain, relevant du ministère de la Justice, a officiellement ouvert une enquête sur First Brands, estimant qu’il existait « de nombreuses raisons de soupçonner que les membres actuels des conseils d’administration ou de l’équipe de direction de l’entreprise se sont livrés à une fraude, à une malhonnêteté ou à une conduite criminelle dans la gestion des affaires de l’entreprise ».
First Brands a déposé son bilan (chapitre 11) le 24 septembre 2025, et une réunion des créanciers est prévue le 30 octobre. Les documents révèlent un passif total de 11,6 milliards de dollars (USD), avec un potentiel de 2,3 milliards de dollars (USD) non comptabilisé, selon la société financière Raistone, l’un des créanciers.
First Brands semble avoir propagé une contagion financière en vendant les factures de ses clients à des tiers afin d’obtenir rapidement des liquidités. Ces tiers, qu’il s’agisse de banques ou de sociétés de financement spécialisées, payaient à First Brands une avance sur la valeur de la facture, en échange d’une marge bénéficiaire.
Il est possible que les paiements de ces factures aient été effectués avant que les clients ne règlent réellement leurs dettes. Des craintes subsistent également quant à la possibilité que First Brands ait vendu les mêmes factures à plusieurs reprises, exposant ainsi ces financiers tiers à des créances sur des factures inexistantes ou déjà engagées.
Au-delà de la question de la fraude potentielle, la question centrale est de savoir si les conditions du marché ont poussé First Brands à adopter ces pratiques. Si d’autres entreprises d’autres secteurs suivaient la même voie, les banques régionales pourraient être confrontées à une nouvelle vague de contagion en raison de garanties doubles, ce qui pourrait déprécier ou annuler la valeur de leurs actifs comptables.
Jefferies, une banque d’investissement américaine, estime que les retombées de la faillite de First Brands seront limitées, avec une exposition de 715 millions de dollars (USD) via ses fonds Point Bonita et Leucadia Asset Management.
« Compte tenu de la taille de Jefferies, nous sommes convaincus que toute perte ou dépense liée à ces investissements ou concernant First Brands peut être facilement absorbée et ne menace pas notre situation financière ou la dynamique de nos activités », ont déclaré Brian Friedman, président de Jefferies, et Rich Handler, PDG de Jefferies.
Western Alliance Bancorp détient également plusieurs facilités de prêt liées à Leucadia Asset Management, mais les investisseurs attendent davantage d’informations le 22 octobre, lors de la publication des résultats du troisième trimestre de la banque. Swiss a une exposition limitée à First Brands, d’un peu plus de 500 millions de dollars (USD), sur un bilan total de 1,6 billion de dollars (USD) au mois de juin. Cependant, si la faillite de First Brands s’avère être un signe avant-coureur d’un resserrement des liquidités, les prêteurs de taille moyenne pourraient être confrontés à une fragilité accrue, risquant de provoquer une répétition de la crise bancaire régionale du début de 2023.