Buffalo, N.Y. – L’équipe des Panthers de la Floride doit composer avec une nouvelle blessure, celle du défenseur Niko Mikkola, survenue lors de leur défaite 3-0 face aux Sabres de Buffalo samedi soir. Cette nouvelle complication s’ajoute à une liste déjà longue pour les champions en titre, qui visent un troisième titre consécutif de la Coupe Stanley.
Mikkola, âgé de 29 ans, a quitté la patinoire en deuxième période après un accrochage avec l’attaquant des Sabres, Tyson Kozak. Il a écopé d’une pénalité de retenue sur l’action avant de devoir abandonner le match.
Les Panthers connaissent déjà une saison difficile sur le plan des blessures. Aleksander Barkov sera absent pendant au moins sept mois en raison d’une blessure au genou, et Matthew Tkachuk pourrait revenir en décembre après avoir subi une déchirure musculaire à l’aine. Le défenseur Dmitry Kulikov, quant à lui, sera absent pour environ cinq mois en raison d’une blessure au haut du corps, comme l’a indiqué l’entraîneur Paul Maurice mercredi.
« Nous avons des joueurs importants qui manquent, mais d’un autre côté, d’autres ont l’occasion de se démarquer et de gagner leur place dans l’équipe, dans la ligue », a déclaré le gardien Sergei Bobrovsky. « C’est une bonne opportunité pour eux. La structure est là. Nous avons un excellent groupe de joueurs, et tout est entre nos mains. Nous allons simplement repartir de zéro, nous recentrer et nous préparer pour le prochain match. »
Mikkola a récemment signé une prolongation de contrat de huit ans pour 40 millions de dollars (environ 37,5 millions d’euros) le 2 octobre. La saison dernière, il avait établi de nouveaux sommets personnels avec six buts et 16 passes décisives, et il a mené les défenseurs de la Floride avec 137 mises en échec. Il pourrait également faire partie de l’équipe finlandaise aux Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina en 2026.
La Floride a perdu ses quatre derniers matchs après avoir commencé la saison avec trois victoires consécutives.