Le pivot des Lakers de Los Angeles, Jaxson Hayes, serait prêt à obtenir la nationalité slovène pour pouvoir jouer aux côtés de son coéquipier Luka Dončić en équipe nationale. Cette démarche, révélée dimanche, est motivée par le désir de Hayes de participer à des compétitions internationales et par sa frustration face au processus de sélection de l’équipe américaine.
Hayes, âgé de 25 ans et né à Norman, dans l’Oklahoma, a confié que son agent, Bill Duffy de WME Sports, avait déjà évoqué la possibilité de jouer pour la Slovénie avant même l’arrivée de Dončić à Los Angeles l’hiver dernier. La Slovénie autorise un seul joueur naturalisé par équipe pour les compétitions internationales, et Hayes est en train de faire les démarches nécessaires pour obtenir un passeport slovène.
« Les États-Unis n’organisent pas de sélections ouvertes, » a déclaré Hayes. « Et j’ai l’impression qu’ils invitent parfois des joueurs au camp d’entraînement américain qui n’auraient pas dû y être. Je veux simplement jouer sur cette scène… Je ferai tout ce qu’il faut pour y parvenir. »
L’agent de Hayes, Bill Duffy, a déjà accompagné Anthony Randolph, un joueur américain né en Allemagne, qui a obtenu la nationalité slovène et a contribué à la victoire de la Slovénie lors de l’EuroBasket 2017. Il a également représenté Steve Nash, convaincu que son expérience avec l’équipe nationale canadienne l’avait aidé à devenir un joueur MVP à deux reprises en NBA.
Dončić a mené la Slovénie jusqu’aux quarts de finale de l’EuroBasket 2025 cet été, avec une moyenne impressionnante de 34,7 points par match – le meilleur total pour un joueur lors d’un seul EuroBasket depuis les 35,6 points de Nikos Galis pour la Grèce en 1989. L’équipe slovène avait initialement prévu de compter sur un autre centre américain, Josh Nebo, mais ce dernier a dû renoncer en raison d’une blessure.
L’entraîneur des Lakers, JJ Redick, a exprimé son soutien à l’intérêt de Hayes pour l’équipe slovène. « J’ai tiré beaucoup de mes expériences avec l’équipe américaine, » a-t-il déclaré. « Elles ont été inestimables, car on apprend aux côtés de grands joueurs. On apprend aussi à jouer différemment, d’une certaine manière. Le jeu international est très différent. Et je pense que, si cela se concrétise, cette connexion et cette alchimie avec Luka seraient formidables. »
La Slovénie espère participer à la Coupe du Monde de Basketball FIBA 2027 à Doha, au Qatar. Six fenêtres de qualification sont prévues pour obtenir une place dans l’événement, à partir de novembre, mais seulement deux de ces fenêtres se déroulent en dehors de la saison NBA, ce qui rend peu probable une participation significative de Hayes ou de Dončić.
« J’aimerais évidemment représenter mon propre pays, mais nous n’avons pas de sélections ouvertes, » a conclu Hayes. « C’est comme ça. »
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