Publié le 21 octobre 2025 à 00h46. Quatre soldats britanniques originaires de Grimsby, tués pendant la Première Guerre mondiale près de Lens, dans le nord de la France, seront inhumés avec les honneurs militaires, grâce aux efforts des enquêteurs du ministère de la Défense qui ont réussi à identifier leurs familles.
- Les restes d’Arthur Cook, Robert Cullum, John Fraser et William London, tous membres du 1/5e Bataillon du Lincolnshire Regiment, ont été découverts lors de travaux de construction d’un hôpital.
- L’identification précise des soldats et la localisation de leurs descendants est un événement rare, salué par le ministère de la Défense.
- Un service funéraire aura lieu mardi au Loos British Cemetery Extension en hommage à ces hommes décédés le 5 mai 1917, lors de la bataille d’Arras.
C’est lors de travaux préparatoires à la construction d’un nouvel hôpital, à proximité de Lens, que les restes de ces quatre soldats ont été mis au jour à l’été 2020. L’équipe du Joint Casualty and Compassionate Center (JCCC) du ministère de la Défense, surnommée les « détectives de guerre », a entrepris une enquête minutieuse pour identifier les victimes.
Tracey Bowers, du JCCC, a expliqué que les insignes d’épaule retrouvés sur les uniformes ont immédiatement révélé l’appartenance des soldats au Lincolnshire Regiment. L’analyse de l’équipement et des objets personnels a permis de dater les restes et de réduire la période de leur décès au début du mois de mai 1917.
« Nous avons pu déterminer que les hommes étaient équipés de petits respirateurs en forme de boîte, un modèle qui n’a été distribué qu’à partir d’août 1916 », a précisé Mme Bowers. « De plus, une paire de bottes retrouvées portait la date de 1917 sur la semelle. »
L’examen des archives militaires, notamment le journal de bord du régiment, a permis de reconstituer les circonstances de leur mort. En recoupant ces informations avec les listes de victimes et les personnes portées disparues, l’équipe a pu identifier quatre noms : Arthur Cook, Robert Cullum, John Fraser et William London.
Des recherches plus approfondies ont révélé que ces quatre hommes faisaient partie de la même équipe de tir de mitrailleuses Lewis. Un cinquième membre de l’équipe, Fred Blakey, a survécu à la bataille, bien que grièvement blessé, et a été décoré de la Médaille militaire pour son courage.
L’équipe du JCCC a ensuite procédé à des analyses ADN sur les restes des soldats. Grâce à la collaboration des descendants des familles, des échantillons d’ADN comparatifs ont pu être collectés, confirmant ainsi l’identité des victimes.
Alexia Clark, assistante sociale au JCCC, a déclaré qu’il serait « incroyablement satisfaisant » de pouvoir offrir aux soldats un enterrement digne et respectueux.
Arthur Cook, le plus âgé des quatre soldats, était né dans une famille de six enfants à Grimsby. En 1911, il travaillait comme vendeur dans une entreprise de confection.
Robert Cullum, quant à lui, était le cinquième d’une famille de treize enfants. Il était employé comme docker sur les quais de Grimsby en 1911. Son jeune frère, Tom, a également perdu la vie pendant la Première Guerre mondiale en 1916.
John Fraser était le deuxième enfant d’une famille de trois fils. Il travaillait comme peintre naval à Grimsby en 1911.
William London, le plus âgé de trois enfants, travaillait avec son père sur les quais de Grimsby en 1911. Il s’était engagé dans l’armée après 1916 et avait servi dans le Lincolnshire Regiment jusqu’à sa mort.
Les circonstances exactes de leur décès restent floues, mais l’équipe du JCCC estime qu’ils ont probablement été tués lors de la bataille d’Arras, qui s’est déroulée du 9 avril au 16 mai 1917. Cette bataille, qui visait à percer les lignes allemandes, a été particulièrement coûteuse en vies humaines pour les troupes britanniques, canadiennes et australiennes.
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