L’attente est palpable : l’équipe d’Angleterre de rugby à XIII affrontera l’Australie pour la première fois depuis huit ans, dans le cadre d’une série Ashes très attendue. Cette confrontation, qui débutera en octobre 2025, promet une bataille intense entre le champion du monde en titre et une équipe anglaise en quête de revanche.
La dernière rencontre entre les deux nations remonte à la finale de la Coupe du monde 2017, où l’Australie avait écrasé l’Angleterre sur le score de 6 à 0 à Brisbane. Les Anglais n’ont plus joué contre l’Australie sur leur propre terrain depuis une défaite 36 à 18 au London Stadium en novembre 2016. La série Ashes initialement prévue en 2020 avait été annulée en raison de la pandémie de coronavirus.
Le capitaine australien, Isaah Yeo, a souligné l’importance historique de cette série : « La dernière fois qu’il y avait une série Ashes, j’avais huit ans. Je sais que j’ai l’air plus vieux, mais je n’ai que 30 ans. » Il a également évoqué la passion des joueurs et l’importance de ces rencontres pour les générations précédentes : « On voit à quel point les joueurs étaient passionnés, la façon dont les anciens joueurs parlaient des tournées et combien cela signifiait pour eux, il y a 30 ou 40 ans. On veut que l’équipe australienne de 2025 se souvienne de cela dans 30 ans et réfléchisse à quel point c’était merveilleux d’être un joueur australien. »
L’Australie, championne du monde en titre, aborde cette série en tant que favorite incontestée. Cependant, la préparation des Kangourous a été marquée par le départ de leur entraîneur, Mal Meninga, en juin, qui a pris les rênes des Perth Bears en National Rugby League. Kevin Walters a été nommé à son poste et a minimisé l’idée d’une audition pour la Coupe du monde à domicile en 2026.
« Ce n’est pas vraiment une audition pour la Coupe du Monde, c’est plutôt une occasion de bien observer, » a déclaré Walters. « Quand j’ai obtenu le poste, j’ai appelé quelques joueurs parce qu’il y a eu des discussions en Australie sur le rugby international et sa place dans le calendrier. Ils étaient très enthousiastes. »
Walters a insisté sur le besoin de renforcer la cohésion de l’équipe : « Nous avons vraiment manqué une génération de joueurs anglais et australiens dans ce genre de matchs et de séries ; cela pourrait être une chance unique pour ces joueurs et ce staff. C’est une expérience unique, et si vous êtes dans le monde de la ligue de rugby, c’est ici que vous voulez être. » Il a ajouté : « Pour moi, ces derniers mois ont été consacrés à établir des liens avec les joueurs et le staff. Sur une tournée de trois semaines, nous devons nous rassembler rapidement. Nous avons de grands joueurs, mais si nous ne sommes pas unis, cela pourrait ne pas être si bon pour nous. Mon travail consiste à connecter et à concentrer les joueurs. »