Le témoignage poignant de Mike Trout, superstar des Angels de Los Angeles, a révélé mardi des inquiétudes antérieures concernant la toxicomanie de l’ancien responsable de la communication de l’équipe, Eric Kay, avant la mort par overdose de Tyler Skaggs en 2019. Ce procès civil, intenté par la famille Skaggs contre les Angels, met en lumière les responsabilités de l’équipe dans cette tragédie.
Trout a raconté qu’il avait confronté Kay directement, lui exprimant son inquiétude : « Vous avez deux garçons à la maison et vous devez bien faire les choses. » Son témoignage, qui a duré deux heures, a mis en évidence le fait que le comportement de Kay avait soulevé suffisamment d’alertes pour justifier une intervention de l’équipe avant qu’il ne fournisse les médicaments qui ont coûté la vie à Skaggs, âgé de 27 ans.
Deux autres responsables de l’équipe, Tim Mead, vice-président des communications, et Tom Taylor, secrétaire itinérant, ont affirmé ne pas avoir été au courant du problème de drogue de Kay, ou n’avoir eu que des soupçons concernant une consommation de médicaments sur ordonnance. Cependant, la famille Skaggs espère que le témoignage de l’épouse de Kay, dont la déposition préalable au procès contredit les déclarations de Mead et Taylor, apportera des preuves supplémentaires.
Le procès s’appuie également sur des reportages d’ESPN datant d’octobre 2019, qui citaient des sources affirmant que des responsables de l’équipe étaient au courant de la consommation de drogue de Skaggs avant son décès, et que Kay vendait de la drogue à d’autres joueurs.
Trout, 34 ans, onze fois All-Star, est le premier joueur des Angels à témoigner dans cette affaire. Son témoignage a alterné entre des souvenirs tendres de sa relation avec Skaggs et des descriptions plus sombres du comportement de plus en plus erratique de Kay. Des mouchoirs ont été distribués aux membres de la famille Skaggs, assis au premier rang, alors que Trout évoquait des moments particulièrement difficiles.
L’avocat de la famille Skaggs, Shawn Holley, a déclaré lors de sa plaidoirie liminaire que les Angels avaient « directement mis Skaggs en danger » en continuant à employer Kay malgré des signes avant-coureurs de toxicomanie. Kay a été condamné à une peine de 22 ans de prison fédérale pour avoir fourni de l’oxycodone contenant du fentanyl, qui a causé la mort de Skaggs.
La défense, représentée par Todd Theodora, soutient que l’équipe n’est pas responsable des actions de Kay et de Skaggs en dehors des heures de travail. Elle affirme que les responsables de l’équipe ignoraient la consommation de drogue de Skaggs et que Kay ne fournissait pas de drogue aux joueurs. Selon Theodora, c’est Skaggs qui « a choisi de se procurer des pilules illicites et de les consommer avec de l’alcool la nuit de sa mort ».
Trout a témoigné avoir vu Skaggs boire de l’alcool, mais n’a jamais constaté de consommation d’autres drogues que du cannabis. Il a également exprimé sa surprise d’apprendre que plusieurs coéquipiers consommaient des drogues illicites. Plusieurs anciens joueurs des Angels ont déjà témoigné lors du procès pénal de Kay en 2022, affirmant qu’il leur avait fourni de l’oxycodone.
Trout a déclaré qu’il ignorait que des joueurs achetaient de la drogue à Kay, mais qu’il avait entendu dire que ce dernier s’occupait d’obtenir du Viagra pour certains d’entre eux en consultant un médecin. Il a également raconté avoir limité l’accès de Kay à ses autographes, craignant que celui-ci n’en fasse un mauvais usage en les vendant pour financer sa toxicomanie. « Je m’assurais de savoir à qui allaient les articles dédicacés », a-t-il précisé.
Avant de confronter Kay, Trout lui avait proposé de réaliser des actions insolites, considérées comme des « défis », en échange d’argent, notamment se faire frapper par une balle rapide de 90 miles par heure et manger un insecte. Trout a cessé ces propositions lorsque le préposé Kris Constanti a suggéré que Kay utilisait l’argent à des fins illicites. Interrogé sur son interprétation, Trout a répondu : « La première chose qui m’est venue à l’esprit, c’était la drogue. C’est ce que j’en ai déduit. Je ne sais pas quel genre de drogue. »
Trout a déclaré avoir vu Skaggs pour la dernière fois dans un ascenseur de l’hôtel de l’équipe le soir de sa mort. Il a fondu en larmes lors d’une réunion d’équipe le lendemain, en apprenant le décès de son coéquipier. Il a également raconté que Kay lui avait demandé de parler aux médias, ce qu’il avait trouvé « difficile ».
Les jours qui ont suivi la mort de Skaggs ont été marqués par un match à domicile émouvant, au cours duquel la mère de Skaggs, Debbie Hetman, a lancé le premier lancer. Tous les joueurs des Angels portaient des maillots à l’effigie de Skaggs, et Trout a frappé un circuit lors de son premier passage au bâton, contribuant à une victoire sans point accordé. « Ça a fait du bien de frapper ce circuit », a déclaré Trout. « Mais c’était émouvant. »
Debbie Hetman, la mère de Skaggs, était assise au premier rang de la salle d’audience mardi, aux côtés de la veuve de Skaggs, Carli.
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