Un ancien joueur de la NBA, Damon Jones, a été arrêté jeudi dans le cadre d’une vaste enquête fédérale sur des paris sportifs illégaux et des parties de poker truquées impliquant la mafia. L’enquête, qui s’étend sur près d’une douzaine d’États, a mené à l’arrestation de 34 personnes, dont l’entraîneur des Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, et le meneur de jeu du Miami Heat, Terry Rozier.
Selon l’acte d’accusation, Jones aurait divulgué des informations confidentielles concernant l’état de santé d’un joueur de basketball « de premier plan » afin de faciliter des paris sportifs illégaux. Une source proche de LeBron James a confirmé à ESPN que ce joueur en question était bien James lui-même.
L’enquête a révélé deux affaires distinctes : l’une portant sur des paris sportifs illégaux et l’autre sur des parties de poker truquées impliquant des membres de la mafia. Le directeur du FBI, Kash Patel, a indiqué que l’enquête concernait des sommes d’argent s’élevant à plusieurs dizaines de millions de dollars (plusieurs dizaines de millions de dollars américains).
Jones était un membre non officiel et non rémunéré de l’équipe technique de l’ancien entraîneur des Los Angeles Lakers, Darvin Ham, et ne fait plus partie de l’organisation sous la direction de l’actuel entraîneur, JJ Redick. Ham avait invité Jones à participer aux activités de l’équipe après que James ait passé l’été 2022 avec lui lors de nombreux entraînements hors saison.
La source a précisé que James ignorait que Jones, son ancien coéquipier et assistant entraîneur aux Cleveland Cavaliers, était impliqué dans des activités de paris lorsque Jones a passé du temps avec lui et les Lakers pendant la saison 2022-2023. L’acte d’accusation allègue que, avant un match des Lakers contre les Milwaukee Bucks le 9 février 2023, Jones a envoyé un message à un complice pour « miser gros sur Milwaukee ce soir » car James ne jouerait pas.
Jones aurait ajouté par message : « Miser suffisamment pour que Djones puisse manger [aussi] maintenant !!! ». Sans James, Milwaukee a battu les Lakers 115 à 106.
L’acte d’accusation indique également que, lors de la saison suivante, Jones aurait fourni des informations non publiques à un complice concernant le match des Lakers contre l’Oklahoma City Thunder le 15 janvier 2024.
Les Lakers n’ont pas souhaité commenter les allégations portées contre Jones lorsqu’ils ont été contactés par ESPN jeudi matin. Après l’entraînement jeudi, Redick a déclaré que les règles anti-paris de la ligue avaient été réitérées à son équipe cette saison, indépendamment de l’enquête du FBI.
« Nous avons déjà eu deux réunions à ce sujet », a déclaré Redick. « C’est évidemment au centre de l’attention de tous compte tenu des deux dernières années, mais à part cela, je n’ai pas d’autre commentaire. »