Publié le 24 octobre 2025 19h00. Une nouvelle étude révèle qu’une proportion significative d’infections urinaires en Californie du Sud pourrait être liée à la consommation de viande contaminée par des souches d’Escherichia coli d’origine animale, soulignant un risque sanitaire sous-estimé, en particulier pour les populations les plus vulnérables.
- Près d’une infection urinaire sur cinq en Californie du Sud pourrait provenir de souches d’E. coli présentes dans la viande.
- Les habitants des quartiers défavorisés présentent un risque 60 % plus élevé d’être touchés par ces infections d’origine zoonotique.
- Les souches d’E. coli liées à la consommation de viande sont moins susceptibles de présenter une résistance aux antibiotiques.
Des chercheurs de l’Université George Washington et du Kaiser Permanente Southern California (KPSC) ont mis en évidence un lien insoupçonné entre la consommation de viande et les infections urinaires. Leur étude, publiée dans la revue mBio, révèle que 18 % des infections urinaires analysées étaient liées à des souches d’Escherichia coli extra-intestinales (ExPEC) provenant d’animaux destinés à l’alimentation.
L’équipe a analysé plus de 5 700 pathogènes ExPEC prélevés sur des patients souffrant d’infections urinaires, et a comparé leur profil génétique à celui de souches d’E. coli isolées d’échantillons de viande vendus dans les magasins des quartiers où résidaient les patients. Grâce à une analyse génomique comparative et à un modèle statistique, ils ont pu déterminer l’origine probable de chaque souche.
Les résultats ont également mis en évidence une disparité sociale significative. Les patients résidant dans les quartiers les plus pauvres étaient 60 % plus susceptibles de contracter une infection urinaire due à ces souches ExPEC zoonotiques (transmissibles de l’animal à l’homme). Les chercheurs avancent l’hypothèse que la qualité de la viande et les conditions d’emballage pourraient être des facteurs contributifs, mais des études supplémentaires sont nécessaires pour confirmer cette piste.
Ces découvertes s’inscrivent dans la continuité des travaux menés depuis plus d’une décennie par Lance Price, directeur fondateur du Antibiotic Resistance Action Center de l’Université George Washington. En 2018, son équipe avait déjà identifié une souche d’E. coli responsable de graves infections urinaires dans le monde, comme étant largement présente dans la viande de poulet et de dinde. Une étude de suivi 2023, utilisant une méthodologie similaire, avait révélé que 8 % des isolats d’E. coli provenant d’infections urinaires humaines à Flagstaff, en Arizona, étaient liés à de la viande vendue dans les commerces locaux.
« Il était surprenant que le pourcentage soit plus de deux fois plus élevé. Cela nous a amenés à essayer de comprendre pourquoi. »
Lance Price, directeur fondateur du Antibiotic Resistance Action Center de l’Université George Washington
Contrairement à l’idée reçue, l’E. coli est souvent associée aux maladies gastro-intestinales et aux souches productrices de toxine Shiga. Les autorités sanitaires américaines surveillent de près ces souches pour prévenir la contamination de l’approvisionnement alimentaire. Cependant, les recherches de Price et de ses collègues suggèrent que les souches ExPEC d’origine alimentaire, qui atteignent les voies urinaires, représentent une cause sous-estimée des 8 millions d’infections urinaires diagnostiquées chaque année aux États-Unis.
Les souches zoonotiques ExPEC se distinguent également par un niveau de résistance aux antibiotiques plus faible que les souches non zoonotiques. Cette observation pourrait être un signe encourageant, reflétant l’efficacité des efforts déployés par la Food and Drug Administration (FDA) pour limiter l’utilisation d’antibiotiques dans l’élevage. Néanmoins, les auteurs soulignent que des réglementations plus strictes sont nécessaires, car des études menées dans des pays où l’utilisation des antibiotiques en agriculture est moins contrôlée ont révélé des niveaux de résistance plus élevés.
Gail Hansen, vétérinaire et consultante en santé publique, souligne l’importance d’une gestion rigoureuse des antibiotiques, tant en médecine humaine qu’animale. Elle déclare : « Une gestion rigoureuse des antibiotiques est nécessaire en médecine humaine et animale. Nous ne pouvons gaspiller nulle part la précieuse ressource que constituent les antibiotiques. »
Pour déterminer le pourcentage d’infections urinaires en Californie du Sud pouvant être attribuées à des souches zoonotiques ExPEC, les chercheurs ont séquencé le génome entier de 2 349 isolats d’E. coli prélevés sur des patients entre février 2017 et mai 2021. Les patients étaient majoritairement d’origine hispanique (37,0 %) et blanche non hispanique (31,7 %), et résidaient dans des zones où les taux de pauvreté familiale étaient faibles (42,2 %) ou moyens (44,5 %). Ils ont également séquencé 3 379 isolats d’E. coli provenant d’échantillons de poulet, de dinde, de bœuf et de porc achetés dans les principales chaînes de supermarchés de la région. La contamination par l’E. coli était la plus élevée dans les échantillons de dinde (82 %), suivie du poulet (58 %), du porc (54 %) et du bœuf (47 %), et était plus fréquente dans les magasins situés dans les zones les plus pauvres.
Les chercheurs recommandent une vigilance accrue concernant la manipulation des aliments et une meilleure surveillance de la contamination de la viande par l’E. coli. Ils suggèrent que l’industrie et les autorités réglementaires devraient étendre les tests de dépistage à d’autres types d’E. coli, au-delà des souches toxinogènes responsables des maladies gastro-intestinales. « Presque tous les morceaux de poulet ou de dinde hachée que je teste contiennent de l’E. coli », affirme Price. « Nous devrions faire davantage pour réduire la contamination. »
En attendant, les consommateurs sont invités à respecter les règles d’hygiène alimentaire, notamment en cuisant soigneusement la viande, en se lavant les mains et en évitant la contamination croisée. « Lorsque vous ouvrez cet emballage, supposez simplement que vous avez éclaboussé des bactéries dans votre cuisine ; supposez que chaque morceau de viande est contaminé et manipulez-le de cette façon », conclut Price.
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