Une bagarre spectaculaire entre Matt Rempe des Rangers de New York et Ryan Reaves des Sharks de San José a enflammé le Madison Square Garden jeudi soir, Rempe étant blessé et contraint de quitter le match. L’altercation, survenue lors d’une rencontre remportée 6 à 5 en prolongation par San José, illustre la persistance d’un aspect physique dans le hockey moderne.
L’incident a débuté après un échange de regards et quelques provocations. Rempe, 23 ans, aurait d’abord interrogé Reaves sur son intention de se battre. Peu après, suite à une mise en échec de Juuso Parssinen, les deux joueurs, parmi les plus robustes de la LNH, ont immédiatement enlevé leurs gants et se sont affrontés au centre de la patinoire.
« C’était incroyable, » a déclaré Will Smith, centre des Sharks, qui a marqué le but de la victoire en prolongation. « Ça a galvanisé toute l’équipe, et je ne peux que souligner l’importance de ce moment. »
Au cours de plus de 20 secondes d’affrontement intense, le casque de Reaves est tombé, suivi de celui de Rempe, sous un coup de poing. Les spectateurs, en délire, ont assisté à un échange de coups énergiques. Rempe a réussi à placer le maillot de Reaves sur sa tête avant que les arbitres, Shandor Alphonso et Matt MacPherson, n’interviennent pour mettre fin à la bagarre.
« C’est un grand gaillard, et il faut l’affronter d’une manière un peu différente, » a expliqué Reaves après le match. « Je l’ai déjà vu se battre, je connais ses forces et ses faiblesses. C’était un bon combat. »
Reaves a écopé d’une pénalité majeure de cinq minutes, tandis que Rempe a été escorté vers les vestiaires par l’équipe médicale. Les supporters présents ont scandé le nom de Rempe alors qu’il quittait la glace.
Les Rangers ont annoncé que Rempe souffrait d’une blessure à la partie supérieure du corps et ne reviendrait pas sur la glace. L’entraîneur Mike Sullivan a précisé que l’état de Rempe était toujours en cours d’évaluation.
Ryan Reaves, qui mesure 1,93 mètre et pèse 102 kg, est l’un des rares joueurs de la LNH autorisés à jouer sans visière. Il a souligné que le port de la visière par la plupart des joueurs pouvait constituer un désavantage pour lui. « La plupart des joueurs qui entrent dans ce genre de bagarre doivent porter une visière, donc, à vrai dire, je suis désavantagé, » a-t-il déclaré à l’Associated Press. « J’aimerais affronter des joueurs sans visière, car je me coupe souvent les mains, et ils sont capables de se protéger un peu plus. Je trouve que je dois traverser une couche supplémentaire pour atteindre le visage. »
Les bagarres sont devenues beaucoup moins fréquentes qu’au début des années 2000. Le nombre de confrontations physiques a diminué de 200 % depuis la saison 2000-2001.
Matt Rempe, qui mesure 1,98 mètre et pèse 118 kg, s’est rapidement imposé comme un favori des fans et un coéquipier apprécié pour sa volonté de défier certains des joueurs les plus expérimentés de la ligue. L’été dernier, il a même suivi des conseils techniques auprès de l’ancien bagarreur Georges Laraque pour améliorer sa technique et sa protection.