Abu Dhabi accueillera samedi 24 septembre 2025 un combat pour le titre de champion incontesté des poids lourds de l’UFC, mais l’issue semble déjà connue aux yeux de certains. Tom Aspinall, le champion en titre, est-il invaincu dans l’arène ?
Andy Aspinall, père et entraîneur de Tom, affirme ne pas avoir encore vu d’adversaire capable de réellement mettre son fils en difficulté. Il commence même à douter qu’un tel adversaire existe. Si cela peut paraître arrogant, les résultats parlent d’eux-mêmes : Tom Aspinall (15 victoires – 3 défaites) affrontera Ciryl Gane (13 victoires – 2 défaites) à l’UFC 321. Gane, largement désavantagé par les bookmakers (cote de 1 pour 3), devra survivre au premier round pour devenir le premier combattant à y parvenir face à Aspinall depuis plus de quatre ans et demi.
Les trois dernières victoires d’Aspinall se sont soldées par des knock-out en 60, 69 et 73 secondes. Son temps moyen de combat est le plus court de l’histoire de l’UFC, à 122 secondes. Il élimine ses adversaires poids lourds d’une manière que le sport n’a littéralement jamais vue.
« Je veux qu’il soit mis à l’épreuve, et il veut l’être », a déclaré Andy Aspinall à ESPN. « Mais ces derniers temps, je n’ai même plus peur avant le combat. Ce qui m’inquiète, c’est que dans les trois ou quatre prochaines années, Tom aura combattu pendant à peine trois minutes. »
Aspinall espérait initialement affronter l’ancien champion Jon Jones en 2025, mais ce dernier a annoncé sa retraite. Jones a depuis déclaré qu’il envisageait de remonter sur le ring, mais n’a toujours pas mentionné Aspinall comme un possible adversaire.
En l’absence de ce combat contre Jones, la voie la plus évidente pour Aspinall afin de bâtir un héritage semble être celle qu’il a suivie jusqu’à présent : une domination historique. Ce n’est pas exactement l’héritage qu’il et son équipe souhaitent, mais Andy ne prévoit pas de changement de cap ce week-end ou dans un avenir proche.
La question centrale concernant le règne d’Aspinall est de savoir s’il sera un jour contesté. « Ciryl est assez rapide, mais nous verrons à quelle vitesse il l’est vraiment lorsqu’il combattra Tom », a déclaré Andy. « Bien sûr, les gens demandent si [Tom] peut tenir 25 minutes, et je réponds : ‘Bien sûr, il le peut à l’entraînement’. Il pourrait probablement en faire 40 minutes à l’entraînement contre huit partenaires différents, mais avec des gants plus gros, c’est une autre sensation. Il a cette soif d’être mis à l’épreuve, et la menace d’un coup puissant est toujours présente, mais je ne sais pas s’il existe un combattant au monde capable de le tester réellement. Je ne le crois vraiment pas. »
Qu’est-ce qui explique cet écart entre Aspinall et le reste de la division ? Plus qu’on ne le pense. Il est certes naturellement doué, mais son jeu est « saupoudré de magie », selon son partenaire d’entraînement, Ante Delija, également poids lourd de l’UFC. En collaboration avec son père, méticuleux, Aspinall a développé un style à quatre volets qui s’est avéré dévastateur pour la division des poids lourds.
L’état d’esprit est primordial. Khamzat Chimaev a remporté le titre de champion des poids moyens en août en battant Dricus Du Plessis par décision unanime. Au cours de ce combat en cinq rounds, il a porté 529 coups et accumulé plus de 21 minutes de contrôle au sol, selon les statistiques de l’UFC. Merab Dvalishvili a déjà défendu sa ceinture de champion des poids coqs à trois reprises cette année, réalisant 32 amenées au sol. Ces chiffres impressionnent Andy, mais ne reflètent pas l’approche qu’il a inculquée à son fils.
« On peut voir à quel point ces types sont bons, mais je serais vraiment contrarié si Tom portait 500 coups et ne finissait pas son adversaire », a déclaré Andy. « Si Tom frappait quelqu’un avec 20 coups et ne lui faisait pas mal, je pense que quelque chose n’irait pas. Si Merab vous amène au sol 17 fois, cela signifie que vous vous êtes relevé à chaque fois. Ses amenées au sol sont bonnes, mais sa capacité à maintenir ses adversaires au sol et à les finir ne l’est pas. Ma philosophie, depuis le début de l’entraînement de Tom, est de ne pas se faire toucher, avant tout, et de faire arrêter le combat par l’arbitre. »
En 2022, lors d’un combat contre Alexander Volkov, Tom Aspinall a dicté un changement de position, passant de la barrière au centre de l’octogone pour prendre l’avantage et tenter une soumission. L’ancien combattant de l’UFC, Dan Hardy, désormais analyste en MMA, a cité cet exemple comme une illustration de la capacité d’Aspinall à s’adapter. En milieu de premier round, Aspinall a soudainement interrompu une tentative d’armbar et s’est relevé alors qu’il et Volkov étaient adossés à la barrière, avant de renverser Volkov quelques instants plus tard et de le soumettre avec un autre armbar au centre de l’octogone. Pour Hardy, il est inhabituel de voir un combattant renoncer volontairement à une telle position, même s’il a déterminé que la soumission était hors de portée.
« Il a littéralement lâché un kimura et laissé Volkov se relever », a déclaré Hardy. « Puis il l’a renversé loin de la barrière, où l’armbar serait plus facile à obtenir. La confiance qu’il faut pour abandonner cette soumission et céder la position, on ne le voit pas souvent. Là où ils étaient contre la barrière, mécaniquement, Tom n’allait tout simplement pas pouvoir obtenir la soumission. Sa réponse a donc été : ‘Je ne vais même pas essayer, et je ne vais pas simplement le retenir ici’. Cela montre qu’il est d’un autre niveau. »
« Je pense que cela vient en grande partie de la relation père-fils. Bien sûr, Andy veut protéger son fils, ce qui signifie vouloir qu’il gagne efficacement et rapidement. Chez les poids lourds, Tom ne combattra jamais quelqu’un qui ne peut pas le mettre KO. Il y a une marge d’erreur qui se présente, donc si je suis Andy, je pense la même chose pour mon fils : ‘Éliminez ces types rapidement’. »
La technique est également un atout majeur. Moins d’une minute après le début de son combat contre Curtis Blaydes en juillet 2024, Aspinall a encaissé un jab, puis esquivé un court crochet du droit. Exactement cinq secondes plus tard, il a contré le jab de Blaydes avec un direct du droit qui l’a mis KO. C’est un moment typique d’Aspinall qui a particulièrement marqué l’ancien champion des poids coqs, Dominick Cruz, désormais analyste en MMA.
« Une fois qu’il a senti le timing et la portée du jab de Blaydes, il était prêt à contrer par-dessus », a déclaré Cruz, connu pour son jeu de jambes et son contrôle de la distance. « Certains intangibles dont les gens veulent parler concernant Tom, je tiens à souligner que je pense que tous les combattants au sommet les ont. Chaque combattant au niveau du championnat a un instinct de tueur… Ce ne sont pas des dons, ce sont des qualifications au sommet. Ce qui distingue Tom Aspinall, c’est son rythme et son timing. »
« L’élan qu’il crée en étant sur la pointe des pieds, en pivotant son jab, en combattant les mains basses, le rend deux fois plus rapide que tous ses adversaires. Il a un style que vous ne voyez jamais chez les poids lourds, et je pense qu’il va changer la division. Plus de combattants vont devoir commencer à ajouter cela à leur jeu. »
Le style d’Aspinall est le fruit de plus de 20 ans de travail. Il a commencé par le jiu-jitsu enfant, puis s’est tourné vers la lutte, la boxe et le kickboxing. Lui et Andy s’entraînaient au contrôle de la distance dans le jardin familial à Safford, en Angleterre, dans un jeu de chat et de souris, Aspinall imitant les mouvements de son père. Andy lui lançait des balles de tennis jusqu’à ce qu’il puisse enchaîner 20 jabs précis. Au fur et à mesure de sa carrière, Aspinall a recherché des opportunités de croisement, notamment des séances d’entraînement avec le champion de boxe poids lourds Tyson Fury et le champion de kickboxing Rico Verhoeven.
L’attention portée à chaque discipline a affiné le style d’Aspinall, lui permettant de « mettre KO trois adversaires différents en une seule nuit, de trois manières différentes », selon Hardy. Il est facile d’oublier que la compétence de base d’Aspinall en MMA était le grappling. Il compte 11 KO et 4 soumissions à son actif, et s’intéresse à la boxe professionnelle.
« Il a toujours été très confiant dans son grappling », a déclaré Andy. « Parce qu’il était tellement en avance sur le jeu dans ce domaine. Mais ensuite, il est devenu très confiant dans son striking quand les gens ont commencé à tomber quand il les frappait. »
« Quand il est entré à l’UFC, ils ont dit qu’il était bon, et je leur ai dit : ‘Non, il est meilleur que bon’. Et ils m’ont demandé : ‘Comment le savez-vous déjà ?’ Et j’ai répondu : ‘Parce que je l’ai vu s’entraîner avec le meilleur boxeur du monde pendant 18 mois, sparring 15 rounds avec le meilleur kickboxeur du monde et avoir l’équipe de lutte britannique dans la salle’. Tom est meilleur que presque tous ces athlètes dans leur propre sport. Vous mettez tout cela ensemble, il est meilleur que bon en MMA. »