L’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que la pandémie de Covid-19 a causé près de 15 millions de décès dans le monde, soit plus du double des chiffres officiellement déclarés. Ce bilan, révélé récemment, met en lumière d’importantes lacunes dans les systèmes de collecte de données de nombreux pays, en particulier en Afrique subsaharienne et en Asie.
Selon l’OMS, 85 des 194 pays analysés ne disposent pas de registres de décès suffisamment fiables pour permettre une estimation précise basée sur les données disponibles. Pour ces nations, une équipe de statisticiens de l’Université de Washington, dirigée par Jonathan Wakefield, a développé un modèle alternatif. Celui-ci prend en compte des facteurs tels que la température, le taux de positivité des tests, le niveau de respect des mesures de distanciation sociale, ainsi que la prévalence du diabète et des maladies cardiovasculaires – autant d’éléments influençant la vulnérabilité à la Covid-19.
L’Inde, où les chiffres officiels sont contestés, a été l’objet d’une attention particulière. Le ministère de la Santé indien a fermement rejeté le modèle de l’OMS, mais l’agence sanitaire internationale n’a pas utilisé ce modèle pour estimer les décès en Inde. L’équipe de Wakefield s’est appuyée sur les données de 17 États indiens disposant de registres de décès adéquats, extrapolant ensuite les résultats à l’ensemble du pays. « Nos prévisions concernant le nombre de décès en Inde au cours de ces deux années reposent uniquement sur des données indiennes », a précisé Jonathan Wakefield.
Les estimations de l’OMS pour l’Inde concordent d’ailleurs avec d’autres études, notamment une publication de janvier dans la revue Science, menée par Prabhat Jha, directeur du Centre de recherche en santé mondiale de l’Université de Toronto. Son équipe a estimé à plus de 3,2 millions le nombre de décès liés à la Covid-19 en Inde en juillet 2021, en grande partie en raison de la vague dévastatrice de la variante Delta entre avril et juin 2021. Cette situation a suivi un assouplissement des mesures sanitaires par le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi après une première vague moins sévère.
« Le gouvernement indien a déclaré sa victoire et a affirmé que l’Inde avait vaincu le virus, ce qui a entraîné une certaine complaisance », a expliqué Prabhat Jha. Cette sensibilité politique explique la réticence du gouvernement indien à accepter des chiffres de mortalité plus élevés que ceux officiellement annoncés. En février, le ministère de la Santé et du Bien-être familial a qualifié l’étude de Jha de « spéculative » et a affirmé qu’elle « manquait de données scientifiques évaluées par des pairs », malgré sa publication dans une revue scientifique de premier plan.
« C’est de la politique », a commenté Prabhat Jha à propos de ce rejet.
L’Égypte affiche le plus grand sous-décompte proportionnel de décès liés à la pandémie, avec une surmortalité 11,6 fois supérieure au bilan officiel. L’Inde se classe deuxième, avec une surmortalité 9,9 fois plus élevée que ses chiffres officiels. La Russie, quant à elle, a déclaré 3,5 fois moins de décès que ne l’indique sa surmortalité.
Ariel Karlinsky, de l’Université hébraïque de Jérusalem, membre du groupe consultatif technique de l’OMS, espère que l’approbation de l’agence pour les calculs de surmortalité encouragera les pays à fournir des chiffres plus réalistes. « Poutine ne sait peut-être pas qui je suis, mais il sait qui est l’OMS », a-t-il déclaré. Cependant, certains gouvernements semblent désormais retenir les données de mortalité toutes causes confondues utilisées pour calculer la surmortalité. La Biélorussie, qui sous-estime ses décès liés à la Covid-19 d’un facteur d’environ 12, a cessé de communiquer ses données de mortalité toutes causes confondues à l’ONU, a précisé Ariel Karlinsky. « Les sections relatives à la mortalité ont tout simplement disparu. »
À l’heure actuelle, la Chine suscite de vives inquiétudes, confrontée à une importante vague de la variante Omicron tout en signalant un nombre de décès suspectement faible. Si la vague qui frappe actuellement Shanghai et d’autres villes suit la tendance observée à Hong Kong depuis février, Prabhat Jha craint qu’un million de Chinois ne décèdent.
Certains pays ont fait preuve de plus de transparence suite aux études sur la surmortalité. Le Pérou, après avoir été pointé du doigt pour une sous-déclaration de ses décès liés à la Covid-19, a révisé son bilan en mai 2021, le rapprochant des analyses de surmortalité. Le pays sud-américain affiche désormais le taux de mortalité officiel par habitant le plus élevé au monde. « Le Pérou a fait ce que j’aurais aimé que tous les pays fassent », a déclaré Ariel Karlinsky.
Les nouvelles estimations de l’OMS incluront les décès survenus pour d’autres causes en raison de la saturation des systèmes de santé, ainsi que les décès directement imputables au coronavirus. Ariel Karlinsky, économiste de formation, a initialement analysé la surmortalité pour déterminer si « le remède était pire que le mal », craignant que les confinements ne causent plus de décès que le coronavirus. Les données ont cependant contredit cette hypothèse.
Dans des pays comme la Nouvelle-Zélande, qui ont imposé des confinements stricts mais ont maintenu de faibles niveaux de Covid-19, il n’y a pas de signal de surmortalité. De même, la pandémie n’a pas entraîné d’épidémie mondiale de suicides – aux États-Unis, les suicides ont même diminué. Selon Ariel Karlinsky, seule dans quelques pays, comme le Nicaragua, où les gens ont évité d’aller à l’hôpital par crainte de l’infection, on observe une augmentation des décès dus à d’autres causes, telles que les maladies cardiaques.
« La surmortalité est à peu près équivalente à la mortalité due à la Covid-19 », a-t-il conclu.
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