Publié le 28 octobre 2025 07:53:00. Des astronomes ont identifié une exoplanète potentiellement habitable à seulement 18 années-lumière de la Terre, ouvrant de nouvelles perspectives pour la recherche de vie au-delà de notre système solaire.
La quête d’exoplanètes capables d’accueillir la vie continue de passionner la communauté scientifique. Si les mondes présentant des conditions favorables à la vie telle que nous la connaissons restent rares, les découvertes se multiplient, et une équipe internationale d’astronomes vient d’annoncer la détection d’une super-Terre particulièrement prometteuse : GJ 251c.
Cette exoplanète orbite autour d’une naine rouge de type spectral M, située à une distance relativement proche de notre système solaire – 18 années-lumière, soit une proximité astronomique comparable à celle d’une étoile voisine. GJ 251c est environ quatre fois plus massive que la Terre et présente de fortes similitudes avec notre planète, ce qui suggère qu’il pourrait s’agir d’une planète rocheuse. Les détails de cette découverte ont été publiés dans la revue scientifique The Astronomical Journal. Consulter l’article original.
Une super-Terre dans la zone habitable
La détection de GJ 251c est le fruit de vingt années de mesures précises des variations du mouvement de son étoile, induites par l’attraction gravitationnelle de la planète. Cette technique, appelée méthode des vitesses radiales, permet de détecter de subtiles variations dans la couleur de la lumière émise par l’étoile. Malgré l’extrême faiblesse de ces signaux, des instruments de pointe tels que le Habitable Zone Planet Finder (HPF) de Penn State et le spectromètre NEID ont réussi à isoler le bruit causé par l’activité stellaire et à confirmer l’existence de GJ 251c.
Les observations indiquent que GJ 251c se trouve dans la zone habitable de son étoile, c’est-à-dire à une distance où l’eau liquide pourrait potentiellement exister à sa surface, à condition que l’exoplanète possède une atmosphère appropriée. Le système GJ 251 abrite également une autre exoplanète, GJ 251b, également une super-Terre, mais orbitant trop près de son étoile pour être considérée comme habitable.
« Nous avons déjà découvert tellement d’exoplanètes qu’une découverte de ce type ne semble pas aussi spectaculaire au premier abord »,
Paul Robertson, Université de Californie, Irvine
Cependant, M. Robertson souligne l’importance de la proximité de GJ 251c : « 18 années-lumière, c’est presque à notre porte. » Combinée à son emplacement dans la zone habitable, cette proximité en fait une cible privilégiée pour de futures recherches.
L’identification des exoplanètes du système GJ 251 n’a pas été sans embûches. En 2019, une première détection d’une paire d’exoplanètes avait été annoncée, puis rétractée, les signaux étant finalement attribués à l’activité de l’étoile. L’existence de GJ 251b a ensuite été confirmée, ouvrant la voie à la découverte de GJ 251c.
Les défis et les perspectives de l’imagerie directe
Si nous disposons aujourd’hui des outils nécessaires pour détecter les exoplanètes, l’obtention d’images détaillées reste un défi majeur. L’imagerie directe est rendue difficile par l’écart considérable de luminosité entre les étoiles et leurs planètes, les étoiles étant des millions de fois plus brillantes. L’utilisation de coronographes, des instruments bloquant la lumière des étoiles, permet d’atténuer ce problème, mais l’imagerie directe reste complexe.
L’avenir de l’imagerie directe des exoplanètes s’annonce toutefois prometteur. La NASA prévoit de lancer prochainement le télescope Nancy Grace Roman, qui devrait permettre de capturer des images d’exoplanètes avec un niveau de détail mille fois supérieur à celui des télescopes actuels. Des projets de nouveaux télescopes terrestres sont également en cours, visant à obtenir des images encore plus précises. Parmi ceux-ci figurent l’Extremely Large Telescope (ELT) en construction au Chili, ainsi que le projet du Thirty Meter Telescope (TMT) à Hawaï et le Giant Magellan Telescope (GMT), qui verra le jour à l’observatoire chilien Las Campanas.