L’ouragan Melissa a semé la désolation sur l’est de Cuba mercredi, avant de se diriger vers les Bahamas, laissant derrière lui des dégâts considérables et des perturbations majeures en Jamaïque. Classée initialement en catégorie 3, la tempête a forcé l’évacuation de plus de 735 000 personnes à Cuba et a déjà causé des pertes humaines dans plusieurs pays des Caraïbes.
L’ouragan a touché terre près de la ville de Chivirico, à l’est de Cuba, avec des vents soutenus de 193 km/h (120 mph), selon le National Hurricane Center (NHC) basé à Miami. Bien qu’il se soit affaibli en catégorie 2 avec des vents de 169 km/h (105 mph) en milieu de matinée, Melissa a continué de frapper l’île avec des pluies torrentielles, des vents destructeurs et une onde de tempête dangereuse. Les autorités cubaines avaient suspendu les cours dans plusieurs provinces dès lundi, de Guantánamo à Camagüey.
À Las Tunas, un retraité de 73 ans, Manuel Pérez, a décrit par téléphone à l’Associated Press une situation chaotique : « Il est impossible de quantifier les dégâts pour l’instant car l’ouragan a frappé la nuit. Personne n’était dans la rue. Les vents et les rafales étaient très forts et la pluie continue de tomber. »
Le président cubain Miguel Díaz-Canel Bermúdez a souligné la gravité de la situation, assurant que « personne n’est laissé pour compte et aucune ressource n’est épargnée pour protéger la vie de la population ». Il a toutefois mis en garde contre toute complaisance face à la puissance de Melissa, qualifiée de « la plus forte jamais atteinte sur le territoire national ».
Les Bahamas sont désormais dans le collimateur de la tempête. Un avertissement d’ouragan est en vigueur pour le sud-est et le centre de l’archipel, où l’on s’attend à des impacts similaires à ceux observés à Cuba. Les prévisionnistes prévoient également que Melissa continuera sa trajectée vers les Bermudes, où une veille d’ouragan a été émise.
La Jamaïque, frappée mardi par des vents soutenus de 298 km/h (185 mph), est aux prises avec l’ampleur des dégâts. Les communications sont coupées dans certaines régions, rendant difficile l’évaluation précise de la situation. Des dégâts importants ont été signalés dans les paroisses de Clarendon et de St. Elizabeth, cette dernière étant décrite comme « sous l’eau » par Desmond McKenzie, vice-président du Conseil jamaïcain de gestion des risques de catastrophe.
Quatre hôpitaux ont été endommagés et 75 patients ont dû être évacués. Plus de 500 000 foyers étaient privés d’électricité mardi soir, et de nombreux arbres et lignes électriques ont été abattus. Le gouvernement jamaïcain espère rouvrir tous les aéroports dès jeudi pour faciliter l’acheminement des secours.
Les États-Unis ont annoncé le déploiement d’une équipe d’intervention en cas de catastrophe et de personnel de recherche et de sauvetage dans la région. Le Département d’État a autorisé le départ du personnel non essentiel et des familles des employés du gouvernement américain de Jamaïque.
À ce stade, l’ouragan a déjà causé la mort de sept personnes dans les Caraïbes : trois en Jamaïque, trois en Haïti et une en République dominicaine, où une personne est toujours portée disparue. Les pluies intenses et persistantes pourraient provoquer des inondations et des glissements de terrain potentiellement mortels, selon le NHC.