Publié le 29 octobre 2025 15:28:00. Une comète interstellaire, plus ancienne que notre Soleil et voyageant à une vitesse record, fascine les astronomes. L’objet, baptisé 3I/ATLAS, a récemment effectué son approche la plus proche du Soleil et suscite des interrogations sur son origine et sa composition.
- La comète 3I/ATLAS, venue des confins de la Voie lactée, se distingue par sa vitesse et sa composition chimique inhabituelle.
- Les scientifiques observent attentivement cet objet pour déterminer s’il s’agit d’une comète naturelle ou d’un artefact extraterrestre.
- L’approche la plus proche de la Terre est prévue pour la seconde moitié de décembre, à une distance de 270 millions de kilomètres.
Découverte en juillet dernier, la comète 3I/ATLAS est seulement le troisième objet interstellaire confirmé traversant notre système solaire. Sa vitesse, estimée à 210 000 kilomètres par heure, est la plus élevée jamais enregistrée pour un tel objet. Elle a récemment atteint son périhélie, son point le plus proche du Soleil, se trouvant alors à environ 200 millions de kilomètres de notre étoile. À ce moment-là, elle était située à l’opposé de la Terre, rendant son observation impossible avant le mois de novembre, où elle apparaîtra bas sur l’horizon matinal.
La plupart des scientifiques s’accordent à dire que 3I/ATLAS est une comète d’origine naturelle, bien que présentant des particularités. Tom Statler, scientifique en chef de la NASA pour les petits corps du système solaire, a déclaré :
« Cela ressemble à une comète. Elle fait des choses cométaires. Elle est très similaire, dans presque tous les sens, aux comètes que nous connaissons. »
Tom Statler, scientifique en chef de la NASA pour les petits corps du système solaire
Cependant, certains experts, comme l’astrophysicien Avi Loeb de l’Université Harvard, émettent l’hypothèse audacieuse qu’il pourrait s’agir d’une sonde spatiale extraterrestre. Selon lui, l’approche du Soleil serait une opportunité idéale pour utiliser la gravité de l’étoile afin d’accélérer ou de décélérer, voire de déployer des sondes vers d’autres planètes.
« Il en va de même pour les vaisseaux-mères, qui peuvent à ce stade lancer des sondes plus petites en direction des planètes. »
Avi Loeb, astrophysicien à l’Université Harvard
Le physicien Michio Kaku, de la City University de New York, partage cette prudence :
« Maintenant, nous pouvons tester cet objet. Exploiter l’énergie du Soleil indiquerait l’intelligence. »
Michio Kaku, physicien de la City University de New York
Les observations menées par le télescope spatial Hubble ont révélé un panache de poussière et une queue de poussière s’échappant du noyau de la comète, un comportement typique des comètes de notre système solaire. L’Agence spatiale européenne (ESA) confirme également l’origine naturelle de l’astre. Plus d’informations sur le site de l’ESA.
La composition chimique de 3I/ATLAS intrigue particulièrement les scientifiques. Ils ont détecté une vapeur de nickel rougeoyante à une distance du Soleil où les températures sont trop basses pour vaporiser les métaux. Rohan Rahatgaonkar et Darryl Seligman, des scientifiques, ont souligné :
« Cette découverte inattendue apporte de nouvelles connaissances sur la chimie des matériaux provenant de l’espace en dehors de notre système solaire. »
Rohan Rahatgaonkar et Darryl Seligman, scientifiques
Les observations du télescope spatial James Webb ont également révélé une concentration inhabituellement élevée de dioxyde de carbone par rapport à l’eau dans les nuages de gaz entourant la comète, ainsi que la présence de nickel sans fer, une autre anomalie. La comète 3I/ATLAS, dont le noyau est estimé entre 440 mètres et 5,6 kilomètres de diamètre, ne sera pas capturée par l’orbite solaire en raison de sa vitesse élevée et poursuivra son voyage à travers l’espace.
En octobre dernier, la comète est passée à 30 millions de kilomètres de Mars, où elle a été capturée par le rover Perseverance. Détails sur le site de la NASA.
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