Après un été riche en mouvements et en interrogations, la saison de basketball universitaire féminin s’apprête à démarrer. UConn, champion en titre, a vu son effectif se transformer, tandis que le marché des transferts a redistribué les cartes. De nombreuses questions planent désormais sur l’avenir de cette discipline.
L’une des principales préoccupations concerne la conférence Big 12, qui semble plus ouverte que jamais. Qui émergera comme force dominante ? L’avenir d’Olivia Miles et Hannah Hidalgo, désormais séparées, sera-t-il à la hauteur des attentes ? Comment pallier le départ de stars telles que Paige Bueckers et JuJu Watkins ? Et au-delà d’UConn, la conférence Big East conservera-t-elle son niveau ? Enfin, quelle équipe de deuxième division parviendra à créer la surprise ?
L’attention se porte également sur Mikayla Blakes, capable de réitérer sa performance exceptionnelle de rookie et de devenir la meilleure marqueuse du pays. Les transferts de MiLaysia Fulwiley et Ta’Niya Latson seront-ils payants ? Autant de questions qui façonneront la saison à venir.
UConn : Sarah Strong, nouvelle porteuse d’espoir ?
Avec le départ de Paige Bueckers, la responsabilité repose désormais sur les épaules de Sarah Strong. Bien qu’Azzi Fudd soit une joueuse talentueuse, c’est Strong qui est désormais considérée comme la leader de l’équipe. La question est de savoir si cette sophomore est prête à assumer ce rôle.
UConn sera-t-elle en mesure de maximiser son potentiel en construisant son jeu autour d’elle ? Il ne s’agit pas seulement de lui confier le ballon dans la raquette, mais potentiellement de la transformer en une meneuse de jeu polyvalente. KK Arnold et Kayleigh Heckel sont capables de créer du jeu, mais aucune ne possède la polyvalence, le talent et la précision de Strong.
La saison dernière, Strong était la deuxième meilleure passeuse de l’équipe après Bueckers. Elle a également été l’une des quatre joueuses à l’échelle nationale à afficher en moyenne au moins 16 points, 8 rebonds et 3 passes décisives par match. Elle est la seule freshman à avoir réalisé cette performance, avec le moins de minutes jouées et le meilleur pourcentage de réussite au tir (58 %). L’année dernière, elle a pu évoluer à l’ombre de Bueckers, mais cette année, tous les regards seront braqués sur elle.
North Carolina : comment combler les lacunes dans la raquette ?
Alyssa Ustby a été un pilier essentiel de la renaissance de North Carolina sous la direction de Courtney Banghart. Au cours des cinq dernières saisons, elle a été la joueuse la plus présente sur le terrain et la meilleure rebondeuse de l’équipe. Son départ laisse un vide important, notamment en termes de leadership et de combativité. Avec le départ également de Maria Gakdeng, les Tar Heels doivent combler des lacunes importantes dans leur secteur intérieur.
L’équipe a recruté Nyla Harris, une joueuse expérimentée de l’ACC en provenance de Louisville, mais un poste reste à pourvoir. Plusieurs options sont envisagées :
- Blanca Thomas, une sophomore de 1,88 m, pourrait être une alternative à Gakdeng, mais est-elle prête à assumer un rôle de titulaire ?
- Ciera Toomey, une redshirt sophomore de 1,83 m, est une ancienne recrue cinq étoiles, mais son profil correspond davantage à celui d’une ailère forte.
- Liza Astakhova, arrivée de Russie, est une inconnue. North Carolina peut-elle compter sur elle dès sa première année ?
Une autre possibilité serait de titulariser Harris en tant que pivot, Indya Nivar en tant qu’ailière forte, et de s’appuyer sur une formation à trois arrières (probablement Reniya Kelly, Lanie Grant et Elina Aarnisalo) pour adopter un jeu plus rapide. La composition de l’équipe de North Carolina sera un élément clé à surveiller tout au long de la saison.
ACC : quel transfert sera le plus décisif ?
La conférence ACC a connu un important remaniement de ses effectifs cette année, avec seulement huit des 25 joueuses de la saison précédente sélectionnées dans l’équipe type de la conférence. Plusieurs équipes qui avaient manqué le tournoi NCAA l’année dernière – SMU, Clemson, Miami et Virginia – ont recruté des joueuses talentueuses via le marché des transferts.
Rachael Rose, candidate au prix Lieberman, a rejoint Clemson, Gal Raviv a pris les rênes à Miami, Sa’Myah Smith est prête à jouer un rôle important à Virginia, et Tyi Skinner semble être la meilleure joueuse d’une équipe de SMU complètement remaniée. Reste à savoir laquelle de ces équipes parviendra à tirer le meilleur parti de ses nouvelles acquisitions. D’autres équipes, comme Louisville (Laura Ziegler), N.C. State (Khamil Pierre) et Syracuse (Laila Phelia), compteront également sur des transferts cruciaux.
UCLA : Gianna Kneepkens, un atout majeur à trois points ?
L’année dernière, les Bruins n’étaient pas considérées comme une équipe particulièrement performante à trois points (33 % de réussite, 80e place nationale). Avec une attaque centrée sur la pivot de 1,96 m Lauren Betts, seules deux joueuses – Londynn Jones et Timea Gardiner – marquaient plus d’un tir à trois points par match. Jones a rejoint USC, mais UCLA a recruté Gianna Kneepkens, l’une des meilleures tireuses disponibles sur le marché des transferts.
La saison dernière, à Utah, elle a terminé neuvième au niveau national avec 3,0 tirs à trois points réussis par match et 28e avec un pourcentage de réussite de 44,8 %. Elle a également été la sixième joueuse à tenter au moins 6,5 tirs à trois points par match avec un tel pourcentage. Kneepkens est une tireuse expérimentée, fiable et constante qui apportera une nouvelle dimension à l’attaque de UCLA et empêchera les défenses de se concentrer uniquement sur Betts.
Les Bruins pourront également compter sur le retour en forme de Charlisse Leger-Walker, qui réussissait 2,3 tirs à trois points par match lors de la saison 2022-2023 à Washington State. La combinaison de Kneepkens et Leger-Walker devrait donner à UCLA une nouvelle arme offensive.
USC : comment remplacer JuJu Watkins ?
Les Trojans ont atteint les huitièmes de finale du tournoi NCAA pour la deuxième année consécutive. Ils vont maintenant entamer une saison sans leur star, JuJu Watkins, qui se remet d’une blessure au ligament croisé antérieur. Cependant, l’équipe dispose de suffisamment de talent pour ne pas craindre de manquer le tournoi NCAA.
Kara Dunn arrive via le marché des transferts de Georgia Tech après une saison exceptionnelle et une sélection dans l’équipe type de l’ACC. Londynn Jones a rejoint USC depuis UCLA, et la recrue de 2025 Jazzy Davidson devrait former un duo redoutable avec la sophomore Kennedy Smith. La taille pourrait être un problème après le départ de Rayah Marshall, mais les Trojans ont recruté deux attaquantes de 1,83 m, Dayana Mendes et Gerda Raulušaityte. La première a été sélectionnée dans l’équipe type de la West Coast Conference la saison dernière à Washington State, tandis que la seconde a été élue meilleure joueuse du championnat lituanien de basketball féminin.
USC devrait se classer parmi les quatre premières équipes de la conférence Big Ten et avoir les moyens de se qualifier pour le deuxième week-end du tournoi NCAA.
Kentucky : Kenny Brooks sans ses stars
La dernière fois que Kenny Brooks a entraîné une équipe sans Liz Kitley ou Georgia Amoore, c’était lors de la saison 2018-2019 à Virginia Tech. Cette équipe avait terminé avec un bilan de 22 victoires et 12 défaites, et 6 victoires et 10 défaites en ACC, manquant le tournoi NCAA pour la dernière fois sous la direction de Brooks. Une saison similaire cette année à Kentucky serait une déception, mais les supporters des Wildcats n’ont pas à s’inquiéter : cet effectif est trop talentueux pour ne pas participer au tournoi de mars.
Trois titulaires de l’équipe de la saison dernière, qui avait accueilli le premier tour du tournoi NCAA, reviennent : Amelia Hassett (1,88 m), Teonni Key (1,85 m) et Clara Strack (1,88 m). Cette dernière a été élue meilleure défenseure de la SEC et pourrait être la prochaine Liz Kitley. Key continue de progresser et a affiché un pourcentage de réussite au tir supérieur à 50 % la saison dernière, tandis que Hassett apporte une profondeur supplémentaire à la raquette grâce à sa capacité à capter des rebonds difficiles et à marquer à trois points.
Tonie Morgan, qui a brillé à Georgia Tech pendant les trois dernières saisons, remplacera Amoore au poste de meneuse de jeu. Cette joueuse, deux fois sélectionnée dans l’équipe type de l’ACC, a affiché en moyenne 5,6 passes décisives et un pourcentage de réussite au tir de 48,9 % la saison dernière. L’équipe de Kenny Brooks sera bien.
SEC : South Carolina incontestée ?
L’année dernière, les Gamecocks sont devenues une machine de guerre en mars, dominant le tournoi SEC et le March Madness. Vic Schaeffer a continué sa tradition de défaite face à Dawn Staley en postseason, South Carolina ayant battu son équipe du Texas en finale de la SEC et en demi-finale du Final Four.
Une autre équipe de la conférence est-elle capable de relever le défi cette saison ? Peut-être. Sur le papier, LSU semble être l’équipe la plus talentueuse, mais les Tigers ont perdu leurs 17 derniers matchs contre les Gamecocks. Flau’Jae Johnson et ses coéquipières parviendront-elles enfin à briser cette série lors de sa dernière saison ?
Kentucky a la taille nécessaire pour rivaliser avec une équipe de South Carolina qui ne dispose pas de la même profondeur à l’intérieur en raison de deux blessures clés (Ashlyn Watkins et Chloe Kitts). Dans un match de styles opposés, Tennessee pourrait tenter de forcer South Carolina à jouer un jeu rapide et rythmé. Aaliyah Chavez ou Mikayla Blakes pourraient-elles se transformer en héroïnes et remporter une victoire contre les Gamecocks ? Coach Yo pourrait-il mener Ole Miss à une victoire historique contre South Carolina ?
Peut-être. Peut-être. Peut-être. Mais il est préférable de ne pas parier contre Dawn Staley. Si l’une de ces autres équipes de la SEC a une chance légitime de détrôner la reine, elle ne doit pas la manquer.