Publié le 31 octobre 2025 à 13h48. La mission japonaise Hayabusa2, qui doit atteindre l’astéroïde KY26 en 2031, se prépare à un défi inattendu : cet astéroïde s’avère bien plus petit et plus rapide que prévu, complexifiant l’étude de sa composition et de sa structure.
- L’astéroïde KY26, cible de la mission Hayabusa2, ne mesure que 11 mètres de diamètre, soit trois fois moins que les estimations initiales.
- Il effectue une rotation complète en seulement cinq minutes, contre dix minutes précédemment estimées.
- Ces nouvelles données rendent la mission plus difficile, mais aussi plus intéressante pour les scientifiques.
La mission Hayabusa2, déjà saluée pour son atterrissage réussi sur l’astéroïde Ryugu en 2020 et le retour d’échantillons sur Terre, s’apprête à relever un nouveau défi. L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) a fixé comme objectif l’arrivée du vaisseau spatial sur KY26 en 2031. L’objectif principal est d’étudier en détail la structure et la composition de ces petits astéroïdes, qui croisent fréquemment l’orbite terrestre et pourraient potentiellement représenter une menace.
Les dernières observations, réalisées grâce à un réseau de télescopes internationaux, dont le Très Grand Télescope (VLT) de l’ Observatoire européen austral (ESO) au Chili, ont révélé des caractéristiques surprenantes. Alors que les astronomes estimaient initialement que KY26 mesurait environ 30 mètres (98 pieds) de diamètre, les nouvelles données indiquent une taille de seulement 11 mètres (36 pieds). Il est si petit qu’il pourrait tenir à l’intérieur du dôme d’un des télescopes de 8 mètres du VLT.
La vitesse de rotation de l’astéroïde a également été revue à la hausse. Au lieu des 10 minutes initialement prévues, KY26 effectue désormais une rotation complète en seulement 5 minutes.
« Cette taille plus petite et cette rotation plus rapide rendent la visite d’Hayabusa2 encore plus intéressante, mais aussi beaucoup plus difficile »,
Olivier Hainaut, astronome à l’ESO
Selon Toni Santana-Ros, astronome à l’Université d’Alicante et responsable de l’équipe d’observation, KY26 serait probablement constitué de roche solide plutôt que d’un amas de poussière ou de débris. Cependant, il souligne qu’il est nécessaire d’attendre l’arrivée de Hayabusa2 sur place pour confirmer cette hypothèse.
Cette découverte offre également de nouvelles perspectives pour la recherche en matière de défense planétaire. En étudiant ces petits astéroïdes, les scientifiques espèrent mieux comprendre les risques potentiels qu’ils représentent pour la Terre et développer des stratégies pour les atténuer.
« Nous savons désormais que nous pouvons étudier même les plus petits astéroïdes susceptibles de nuire à la Terre, comme celui qui s’est écrasé sur Tcheliabinsk, en Russie, en 2013 »,
Olivier Hainaut, astronome à l’ESO
Au-delà de la sécurité planétaire, l’étude de KY26 ouvre des perspectives intéressantes pour l’exploration des astéroïdes géocroiseurs et l’exploitation potentielle des ressources spatiales. Les résultats de ces observations ont été publiés le 18 septembre 2025 dans la revue Communications Nature. (Space.com/Z-10)
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