Malgré des saisons jouées au sein d’équipes en difficulté, certains joueurs de la NFL parviennent à briller individuellement. L’analyste Aaron Schatz explore le cas de ces athlètes exceptionnels, dont Myles Garrett, qui continue de performer au plus haut niveau malgré les résultats décevants des Browns de Cleveland.
L’ailier défensif Myles Garrett, des Browns de Cleveland, partage actuellement le leadership de la NFL avec 10 sacs, après en avoir réalisé cinq le dimanche dernier face à Drake Maye et aux Patriots de la Nouvelle-Angleterre. Malgré cette performance impressionnante, les Browns ont subi une défaite cuisante 32 à 13, tombant à un bilan de 2 victoires pour 6 défaites cette saison.
Tout au long de sa carrière, Garrett a évolué dans des équipes souvent peu performantes, un schéma qui a débuté dès sa sélection au premier rang de la draft 2017 par Cleveland. Sa première saison s’est soldée par un bilan catastrophique de 0 victoire pour 16 défaites. Après quelques saisons autour de la barre des .500, la situation s’est détériorée au cours des deux dernières années, avec un bilan de 5 victoires pour 20 défaites depuis le début de la saison 2024. Cependant, ces conditions défavorables n’empêchent pas Garrett d’être régulièrement considéré comme un candidat au titre de meilleur joueur défensif de l’année. La saison dernière, il a été nommé dans la première équipe All-Pro et a terminé troisième au vote pour le titre de meilleur joueur défensif.
Garrett n’est cependant pas le seul joueur talentueux à souffrir de l’environnement de son équipe. Schatz a identifié ces joueurs comme les « All-Stars Cortez Kennedy », en référence à Cortez Kennedy, un plaqueur défensif Hall of Fame qui a joué toute sa carrière avec les Seahawks de Seattle (1990-2000). En 1992, Kennedy a remporté le titre de meilleur joueur défensif de l’année et a même reçu des votes pour le titre de joueur le plus précieux, malgré l’équipe qui a terminé avec un bilan de 2 victoires pour 14 défaites et possédait la pire attaque aérienne jamais mesurée selon les classements DVOA (Defense-Adjusted Value Over Average) de Schatz.
De nombreux exemples similaires existent dans l’histoire de la NFL. Schatz a donc restreint son analyse aux 25 dernières saisons (depuis 2000) et l’a organisée par position, en se concentrant sur les joueurs qui ont réalisé leurs meilleures performances au sein d’équipes remportant quatre matchs ou moins.
Le coéquipier actuel de Garrett, arrivé à Cleveland en 2022, n’a pas encore retrouvé son niveau d’avant, mais son jeu était impressionnant lorsqu’il évoluait à Houston. En 2020, Watson a mené la ligue avec 8,9 yards par tentative et 4 823 yards à la passe pour une équipe des Texans qui a terminé avec un bilan de 4 victoires pour 12 défaites. Watson s’est classé cinquième de la ligue en termes de valeur totale à la passe cette saison, selon la métrique DYAR (Defense-Adjusted Yards Above Replacement) de Schatz.
Il est rare qu’un quart-arrière réalise une saison aussi réussie dans une équipe aussi peu performante, car le meneur de jeu a un contrôle important sur la qualité de l’attaque. Cependant, Watson n’est pas le seul quart-arrière à avoir vécu cette situation depuis 2000. Matthew Stafford (Lions en 2012), Matt Ryan (Falcons en 2013) et Philip Rivers (Chargers en 2015) figuraient également parmi les huit premiers au classement DYAR de Schatz pour des équipes ayant un bilan de 4 victoires pour 12 défaites.
Les porteurs de ballon ont tendance à accumuler des statistiques en fin de match lorsque leur équipe est en position de contrôle. Cependant, Tomlinson a porté le ballon 313 fois pour 1 645 yards et 13 touchés, même si les Chargers de 2003 n’ont remporté que quatre matchs. Il a mené la ligue avec 2 370 yards combinés (course et réception) et ajouté 100 réceptions pour 725 yards et quatre touchés supplémentaires. Tomlinson a terminé deuxième au vote pour le titre de meilleur joueur offensif de l’année, derrière Jamal Lewis des Ravens, qui avait réalisé une saison à 2 000 yards à la course.
La défense des Lions s’est effondrée après une apparition en séries éliminatoires en 2011, et Detroit a chuté à un bilan de 4 victoires pour 12 défaites en 2012. Malgré cela, Johnson a offert aux fans un motif de réjouissance, établissant un nouveau record de la NFL avec 1 964 yards à la réception. Ses cinq touchés, malgré ce total de yards, s’expliquent en partie par les problèmes défensifs qui plaçaient souvent l’attaque dans une position de terrain défavorable. Johnson a mené la ligue aux yards à la réception, aux cibles (204) et aux réceptions (122), avec une moyenne de 122,8 yards par match.
Lors de sa dernière saison à Kansas City, le joueur de 32 ans Gonzalez a attrapé 96 passes pour 1 058 yards et 10 touchés. Il a été sélectionné dans la première équipe All-Pro pour la première fois en six saisons et a mené tous les tight ends au classement DYAR. En fait, Gonzalez est l’un des trois joueurs depuis 2000 à avoir mené la ligue au classement DYAR des tight ends avec une équipe ayant un bilan de 4 victoires pour 12 défaites ou moins. Les deux autres sont George Kittle (49ers en 2018) et Billy Miller (Texans en 2002).
Joe Thomas a joué pour les Browns de Cleveland de 2007 à 2017. Il a été nommé dans la première équipe All-Pro à six reprises, et le bilan de Cleveland au cours de ces six saisons était de 28 victoires pour 68 défaites. Il est le seul joueur offensif depuis 2000 à avoir été sélectionné dans la première équipe All-Pro alors qu’il jouait pour une équipe ayant quatre victoires ou moins. Alex Mack, centre, était également un Pro Bowler fréquent, jouant aux côtés de Thomas dans la seconde moitié de sa carrière.
Garrett a brillé la saison dernière pour une défense des Browns qui avait des difficultés dans tous les autres domaines. Il a réalisé 14 sacs et 47 plaquages, et a mené la ligue avec 22 plaquages pour perte. Il a terminé la saison 2024 classé troisième au vote pour le titre de meilleur joueur défensif de l’année, un an après avoir remporté le prix.
Quant à la saison 2025 de Garrett, bien que nous n’en soyons qu’à neuf semaines, la situation semble moins sombre pour Cleveland par rapport à l’année dernière. La défense des Browns était classée 25e au classement DVOA en 2024 et se classe désormais sixième. Le calendrier à venir de Cleveland comprend des attaques sujettes aux sacs comme les Jets (31 sacs) et les Titans (34 sacs), ce qui pourrait permettre à Garrett de dépasser son record de carrière de 16 sacs cette saison. Cela ferait de lui un candidat très sérieux au titre de meilleur joueur défensif de l’année, avec actuellement les deuxièmes meilleures cotes selon ESPN Bet.
À l’instar de Garrett en 2024, Allen a excellé pour une défense qui avait des difficultés dans tous les autres domaines. Les Vikings étaient seulement 23e au classement DVOA défensif en 2011, même si Allen a accumulé 22 sacs, à seulement un demi-sac du record de la NFL. Bien que les Vikings aient terminé avec un bilan de 3 victoires pour 13 défaites, Allen s’est classé deuxième au vote pour le titre de meilleur joueur défensif de l’année derrière Terrell Suggs des Ravens. Il s’agissait de la deuxième fois qu’Allen était nommé dans la première équipe All-Pro pour une équipe ayant quatre victoires ou moins, après avoir également été sélectionné avec les Chiefs de 4 victoires pour 12 défaites en 2007.
Les Rams ont terminé avec un bilan de 4 victoires pour 12 défaites lors de leur première saison après leur retour à Los Angeles, mais il ne faut pas blâmer Donald, qui était aussi performant que jamais. Bien qu’il n’ait réalisé que huit sacs, il a mené la NFL avec 31 pressions sur le quart-arrière et a mené tous les plaqueurs intérieurs avec 44 pressions. Il a reçu trois votes pour terminer quatrième au vote pour le titre de meilleur joueur défensif cette saison.
Derrick Henry a joué pour des équipes des Buccaneers beaucoup plus performantes, notamment l’équipe de 2020 qui a remporté le Super Bowl. Cependant, 2013 – lorsque l’équipe a terminé avec un bilan de 4 victoires pour 12 défaites – a été la seule fois où il a été nommé dans la première équipe All-Pro. Henry a réalisé cinq interceptions, sept sacs et 13 pressions sur le quart-arrière. Schatz suit une statistique appelée « défaites », qui combine les revirements, les plaquages pour perte et les jeux pour empêcher une conversion sur troisième ou quatrième tentative. Henry a réalisé 52 de ces actions en 2013, le deuxième total le plus élevé depuis au moins 1989, derrière seulement la saison 2012 de J.J. Watt à Houston.
Depuis 2000, aucun joueur de ligne défensive n’a été sélectionné dans la première équipe All-Pro pour une équipe ayant un bilan de 4 victoires pour 12 défaites ou moins. Cependant, Law a réalisé une très bonne saison pour une mauvaise équipe des Jets après avoir quitté les Patriots, champions du Super Bowl, en tant qu’agent libre. Law a réalisé un record de carrière avec 10 interceptions, dont un retourné pour un touché. Il a également réalisé 62 plaquages et 18 passes déviées, et a été sélectionné pour le Pro Bowl. Les Jets l’utilisaient souvent sur le deuxième receveur adverse, et New York s’est classé deuxième au classement DVOA contre les WR2 cette saison.