L’ouragan Melissa, l’un des plus puissants jamais enregistrés dans l’Atlantique, a dévasté une large partie des Caraïbes cette semaine, laissant derrière lui des dizaines de morts et des milliards de dollars de dégâts. La tempête, qui a atteint la catégorie 5, souligne avec une acuité nouvelle l’impact du changement climatique sur la fréquence et l’intensité des phénomènes météorologiques extrêmes.
L’ouragan a frappé directement la Jamaïque, Cuba, la République Dominicaine, Haïti et les Bahamas. En Jamaïque, certaines zones de la paroisse de Saint Elizabeth ont été submergées. À Santiago de Cuba, les habitants ont dû évacuer les plages par leurs propres moyens face à l’arrivée imminente de la tempête.
Selon un rapport du projet canadien Deep Sky, qui vise à réduire les niveaux mondiaux de carbone, la fréquence des précipitations extrêmes liées aux ouragans a augmenté de 300 % au cours des quatre dernières décennies. Des pluies qui se produisaient autrefois une fois par siècle pourraient désormais survenir tous les 25 ans.
« Ce ne sont plus des événements rares », avertit le rapport. « Ils se produiront avec plus de fréquence et de gravité. C’est notre nouvelle normalité. »
Max Dugan-Knight, spécialiste des données climatiques chez Deep Sky, explique que les effets du changement climatique s’additionnent : « À mesure que nous continuons à réchauffer nos océans, les tempêtes ne feront que devenir plus fortes et plus meurtrières. »
Des chercheurs de l’Institut Grantham de l’Imperial College estiment que Melissa était 10 % plus forte et quatre fois plus probable en raison du réchauffement climatique. Dans un monde plus froid, un ouragan de cette ampleur ne toucherait terre qu’une fois tous les 8 000 ans. Avec un réchauffement de 1,3°C, cet intervalle est désormais réduit à environ 1 700 ans. Climate Central, une organisation à but non lucratif, estime que les conditions d’« intensification rapide » qui ont permis à Melissa de passer de la catégorie 4 à la catégorie 5 en seulement 24 heures sont rendues 500 à 800 fois plus probables par l’activité humaine.
Alex DaSilva, expert principal en ouragans chez AccuWeather, souligne que les ouragans se développent généralement dans des eaux d’au moins 26°C. Or, au moment où Melissa s’approchait de la Jamaïque, la température de la mer atteignait 30°C.
« Vous parlez d’un excédent de 4°C par rapport à ce qui est nécessaire pour un ouragan », explique-t-il. « Il faisait environ 2°C, voire 3°C de plus que la moyenne pour cette période de l’année. Malheureusement, nous allons en voir davantage. » Il note également une augmentation des épisodes d’intensification rapide au cours des 10 à 15 dernières années, où « les tempêtes explosent très rapidement ».
Certains experts suggèrent que le système de classification des ouragans devrait être révisé. Melissa a touché terre en tant qu’ouragan de catégorie 5, le niveau le plus élevé. Au-delà, l’échelle ne permet plus de distinguer les niveaux de destruction.
« Une fois que la maison a disparu, elle a disparu, peu importe la force du vent », explique le Dr Ralf Toumi, codirecteur du Grantham Institute for Climate Change.
La Croix-Rouge britannique a qualifié la situation en Jamaïque de « catastrophe sans précédent ». L’île, qui contribue à seulement 0,02 % des émissions climatiques mondiales, pourrait devoir dépenser plusieurs milliards de dollars (son PIB annuel est inférieur à 20 milliards de dollars) pour reconstruire ses infrastructures et pourrait mettre au moins une décennie pour se remettre.
La secrétaire d’État britannique aux Affaires étrangères, Yvette Cooper, a souligné cette semaine l’importance du prochain sommet de la COP30 au Brésil, rappelant que « ceux qui sont touchés par le changement climatique sont incapables de se relever et de se protéger de la tempête qui approche ». Les scientifiques avertissent depuis longtemps que les pays les plus vulnérables, qui sont les moins responsables des émissions de carbone, en paieront le prix le plus élevé.
Pour aller plus loin
