Le Kunstmuseum de Bâle a récemment levé le voile sur une enquête approfondie concernant l’authenticité de ce qui pourrait être le dernier autoportrait de Paul Gauguin, peint en 1903, quelques mois avant sa mort. L’étude, initiée par des doutes sur la capacité de l’artiste à peindre cette œuvre en raison de son état de santé déclinant, a confirmé l’attribution à Gauguin, tout en révélant des retouches ultérieures.
L’alerte a été donnée en mars 2025 par Fabrice Fourmanoir, un collectionneur passionné par l’œuvre de Gauguin. Il avait émis l’hypothèse que l’autoportrait, intitulé Portrait de l’artiste par lui-même, avait été réalisé non pas par Gauguin lui-même, mais par son assistant et ami, Nguyen Van Cam, plus connu sous le nom de Ky-Dong, à partir d’une photographie. Ky-Dong, qui assistait Gauguin dans tous les aspects de sa vie quotidienne, était également considéré comme le premier propriétaire du tableau.
L’histoire de cette œuvre est jalonnée d’incertitudes. Dès 1924, lors d’une vente aux enchères, des doutes quant à son authenticité avaient été soulevés. En 1928, la Kunsthalle de Bâle le décrivait déjà comme un « autoportrait présumé ». Le tableau intègre finalement la collection du Kunstmuseum en 1945, et son directeur, Georg Schmidt, lui consacre une analyse détaillée dans le rapport annuel de 1948, abordant notamment la question de son authenticité.
L’enquête menée par le musée s’est appuyée sur les avancées significatives des méthodes d’analyse et de datation des œuvres d’art au XXe siècle. Les premières investigations ont confirmé que les matériaux utilisés pour la toile et les pigments datent bien d’environ 1900, correspondant à la période de création de Gauguin en Polynésie française, où il s’était installé en 1895, d’abord à Papeete, puis à Atuona, sur l’île Marquise de Hiva Oa, où il est décédé le 8 mai 1903.
Cependant, l’analyse plus poussée a révélé des retouches notables sur le visage de l’artiste, notamment au niveau du front, des yeux, de la barbiche, du nez et du cou. « Les surpeintures présentent moins de fluorescence lorsqu’elles sont excitées par la lumière UV, probablement en raison d’une composition différente des peintures à l’huile », indique le rapport du musée.
La présence de blanc de titane, un pigment apparu seulement à partir de 1918, dans ces zones retouchées, a permis de déterminer que ces modifications ont été apportées après 1918 et avant 1926, une période où le tableau était susceptible d’être préparé pour la vente. Une photographie du tableau datant de 1926 confirme la présence de ces retouches.
Pour étayer ses conclusions, le Kunstmuseum a sollicité l’expertise du Comité Gauguin de l’Institut Wildenstein-Plattner à Paris, une référence en matière de catalogue raisonné de l’œuvre de l’artiste. Le comité a confirmé sans équivoque l’attribution du Portrait de l’artiste par lui-même à Gauguin, et l’œuvre reste donc répertoriée dans le catalogue raisonné sous le titre d’Autoportrait aux lunettes.
Par ailleurs, une chercheuse de l’Université de Leicester, Lorraine M. Paterson, biographe de Nguyen Van Cam, a apporté des informations complémentaires sur le rôle de l’assistant de Gauguin et son étroite connaissance de l’artiste.
À ce stade, le Kunstmuseum conclut qu’il est « très peu probable que l’œuvre soit une contrefaçon ultérieure ». L’hypothèse privilégiée est que le tableau a été commencé par Gauguin en 1903, avec une possible assistance de Nguyen Van Cam, puis retouché entre 1918 et 1926. « Il n’y a aucune preuve d’une intention de contrefaçon », précise le musée.
Le tableau est actuellement exposé au premier étage du bâtiment principal, dans la salle 30 du Kunstmuseum de Bâle.