L’inquiétude grandit en Pennsylvanie : le nombre de familles d’accueil disponibles diminue drastiquement, tandis qu’une potentielle crise sociale se profile en raison des blocages budgétaires actuels. Le comté d’Allegheny, en particulier, se prépare à une augmentation des prises en charge d’enfants par les services sociaux.
À retenir
- Le nombre de familles d’accueil a chuté de plus de 50 % dans le comté d’Allegheny depuis 2010.
- Les impasses budgétaires pourraient entraîner une augmentation des maltraitances infantiles en raison du stress financier des familles.
- Les agences de placement familial peinent à trouver des foyers, notamment pour les adolescents et les enfants ayant des besoins spécifiques.
« Le stress parental est un indicateur important de la maltraitance des enfants », explique Julia Reuben, administratrice du département des services sociaux du comté d’Allegheny. « Et donc, quand il n’y a pas assez d’argent pour nourrir vos enfants… je pense que nous pouvons supposer que cela entraînera une augmentation des mauvais traitements. »
En 2010, plus de 1 000 familles du comté d’Allegheny avaient accueilli un enfant pour la première fois ou avaient entamé une procédure d’adoption. Ce chiffre est tombé à 429 en 2024. Au total, 1 077 familles d’accueil sont actuellement agréées dans le sud-ouest de la Pennsylvanie, incluant les comtés d’Allegheny, Armstrong, Beaver, Butler, Fayette, Greene, Indiana, Washington et Westmoreland, selon les données du Département des services sociaux de l’État.
La situation est critique. Tanya Johnson, directrice du placement familial chez Pressley Ridge, témoigne : « Je reçois chaque jour des appels et des courriels concernant des enfants qui doivent être placés. Si nous avons un lit d’adolescent ouvert, il disparaît immédiatement. » Pressley Ridge, l’une des 12 agences partenaires du comté d’Allegheny, ne dispose actuellement que d’une soixantaine de familles certifiées, dont environ 75 % accueillent déjà des enfants.
« Les chiffres ne s’arrêtent pas », confirme Tanya Johnson. « Nous sommes reconnaissants que ces familles se mobilisent… mais nous avons besoin de plus de foyers d’accueil, en particulier ceux qui sont prêts à accueillir des adolescents et à remplacer ceux qui sont passés du statut de famille d’accueil à celui d’adoption si la réunification avec la famille biologique n’est pas possible. » La réunification, processus visant à replacer un enfant chez ses parents ou tuteurs légaux lorsque cela est jugé sûr et approprié, est une priorité.
Pressley Ridge assure également le suivi de 32 adoptions en dehors du comté d’Allegheny. Rachel Duvall, directrice principale, explique que l’agence a dû étendre sa recherche de foyers d’accueil à l’ensemble de l’État, voire au-delà, face au manque de disponibilité. « On nous demande souvent : ‘Avez-vous une famille que vous intégrez et qui pourrait bénéficier d’une certification d’urgence parce que nous avons un enfant qui n’a nulle part où aller ?’ Ce sont généralement des enfants ayant des besoins plus complexes… une famille ouverte pourrait ne pas avoir la formation requise. »
Rachel Duvall constate également une diminution des orientations vers des programmes de réadaptation résidentielle communautaire, combinant thérapie et soins psychiatriques. « Le besoin est là. Malheureusement, ce que nous constatons, c’est une diminution des références à cause du manque de foyers agréés. Ils doivent se référer à des ressources plus éloignées de la maison… ce qui met plus de stress sur ces enfants et ces familles. »
Dans le comté de Washington, Kelley Swift, directrice exécutive de l’association Court Appointed Special Advocates (CASA), souligne les difficultés à trouver des familles d’accueil. « Le système de protection de l’enfance est très débordé. Des enfants ont été hospitalisés plus longtemps que nécessaire parce qu’il était impossible de trouver un foyer d’accueil capable de leur apporter un accompagnement thérapeutique. L’épuisement professionnel et le roulement du personnel chargé des dossiers sont extrêmement élevés. »
Mandeep Gill, directeur de la protection de l’enfance du comté d’Allegheny, précise que, dans la mesure du possible, les placements en dehors du foyer familial sont privilégiés auprès de parents ou d’amis de la famille, une approche appelée « soins de parenté ». Cette méthode représente 66 % des placements dans le comté l’année dernière, contre 22 % pour les familles d’accueil traditionnelles et 12 % pour les foyers de groupe ou les centres d’autonomie.
Le déclin du nombre de foyers d’accueil est attribué à la complexité de la prise en charge et aux conséquences persistantes de la pandémie de COVID-19. « Beaucoup de nos enfants qui sont pris en charge ont des besoins très aigus, et certaines familles souhaitent le faire. Mais ils sont également confrontés à leurs propres défis, et je pense que nous avons constaté un réel changement depuis la COVID », explique Mandeep Gill. « C’est quelque chose sur lequel nous travaillons définitivement avec nos prestataires sur la manière dont nous pouvons réellement impliquer la communauté pour essayer de comprendre que le besoin est toujours là, et nous avons besoin de leur soutien pour y répondre. »
Depuis 2021, le nombre d’enfants placés en famille d’accueil dans le comté d’Allegheny a diminué, avec une légère augmentation de 51 enfants entre 2023 et 2024, pour un total de 1 028 enfants placés en janvier. Au niveau de l’État de Pennsylvanie, environ 15 000 enfants sont actuellement placés en famille d’accueil temporaire.
Ce qui change
Les impasses budgétaires aux niveaux étatique et fédéral pourraient aggraver la situation. Les paiements du programme d’assistance nutritionnelle supplémentaire (SNAP) ont été menacés, mettant en péril l’accès à l’aide alimentaire pour près de 2 millions de Pennsylvaniens, dont plus de 713 000 enfants et 697 000 personnes âgées. Bien que deux juges fédéraux aient ordonné la poursuite du financement du SNAP en attendant une décision, la situation reste incertaine.
Les allocations mensuelles versées aux familles d’accueil, financées par l’État, sont également compromises. Le comté d’Allegheny a dû puiser dans ses fonds de réserve pour assurer ces paiements depuis juillet, mais ne peut garantir ce financement au-delà de novembre. Des agences comme Pressley Ridge et Adoption Connection, PA, se sont engagées à prendre en charge les paiements si le comté ne peut plus le faire, mais pour une durée limitée.
« Les familles d’accueil doivent répondre à certaines exigences financières, mais ces paiements aident à établir des économies pour les enfants que les familles d’accueil n’auraient peut-être pas eues avant que l’enfant n’entre dans le système », explique Jackie Pleska, superviseur du recrutement et de la sensibilisation chez Adoption Connection, PA.
Prochaines étapes
Les agences de placement familial encouragent les personnes intéressées à devenir familles d’accueil à contacter le 211 pour obtenir des informations et des ressources. Il est crucial de trouver des solutions pour augmenter le nombre de foyers d’accueil disponibles, en particulier pour les adolescents et les enfants ayant des besoins spécifiques, afin de faire face à la crise sociale qui se profile.
Pour aller plus loin
