Publié le 2 novembre 2025 à 15h00. En 1943, l’Australie a secrètement envoyé un ornithorynque au Premier ministre britannique Winston Churchill, une tentative diplomatique insolite qui s’est terminée en tragédie et dont les circonstances réelles viennent d’être révélées.
- Un ornithorynque nommé Winston a été offert à Winston Churchill pendant la Seconde Guerre mondiale dans l’espoir de renforcer les liens entre l’Australie et le Royaume-Uni.
- L’animal est mort en mer avant d’atteindre sa destination, et sa mort a été dissimulée pendant des décennies.
- Des recherches récentes ont révélé que l’ornithorynque est probablement mort à cause d’une température de l’eau trop élevée, et non à cause d’une attaque sous-marine, comme le laissait entendre une rumeur persistante.
L’histoire de Winston, l’ornithorynque diplomate, est un récit méconnu de la Seconde Guerre mondiale, mêlant politique, zoologie et un brin de mystère. En 1943, alors que le Pacifique devenait un champ de bataille majeur, l’Australie cherchait désespérément à obtenir le soutien du Royaume-Uni. Le ministre australien des Affaires étrangères, HV Evatt, a eu l’idée d’un cadeau original : un ornithorynque, une créature unique et fascinante, pour le Premier ministre Winston Churchill, connu pour son intérêt pour les animaux rares.
L’Australie, confrontée à la menace grandissante du Japon, espérait qu’un tel geste pourrait influencer favorablement les décisions de Churchill en matière de soutien militaire et financier. Malgré les difficultés logistiques liées au transport d’un animal aussi délicat sur une si longue distance, le gouvernement australien a accepté de relever le défi. L’écologiste David Fleay a été chargé de capturer et de préparer l’ornithorynque pour son voyage.
Fleay, cependant, était sceptique quant à l’intérêt de Churchill pour un tel cadeau. Il écrivait dans son livre de 1980, Ornithorynque paradoxal : « Imaginez n’importe quel homme ayant les mêmes responsabilités que Churchill, alors que l’humanité lutte en Europe et en Asie, trouvant le temps de réfléchir, et encore moins le désir, une demi-douzaine d’ornithorynques ». Malgré ses doutes, Fleay a participé à la mission, capturant un jeune ornithorynque dans une rivière près de Melbourne.
Une cage spéciale a été construite pour le voyage, avec des terriers recouverts de foin et d’eau douce provenant d’un ruisseau australien. Un menu copieux de 50 000 vers et de crème anglaise aux œufs de canard a été préparé pour l’animal. Un assistant a été affecté pour s’occuper de lui pendant les 45 jours de voyage. Churchill, de son côté, préparait l’arrivée de son nouveau compagnon, un ajout exotique à sa collection d’animaux rares, qui comprenait déjà des lions, un léopard et une volée de cygnes noirs.
Cependant, la tragédie frappa alors que le navire transportant Winston traversait l’océan Atlantique. Quelques jours avant l’arrivée prévue, l’ornithorynque a été retrouvé mort dans sa cage. La nouvelle a été gardée secrète par crainte d’un incident diplomatique. Une version erronée a rapidement circulé, affirmant que le navire avait été attaqué par un sous-marin allemand et que l’ornithorynque avait été tué lors de l’explosion. Fleay a réfuté cette théorie des décennies plus tard, soulignant que la sensibilité de l’animal ne lui aurait pas permis de survivre à de telles explosions.
L’animal a été disséqué et discrètement déposé sur le bureau de Churchill. Le Premier ministre, attristé par la nouvelle, a déclaré qu’il était « profondément désolé » d’apprendre la mort de l’ornithorynque qui lui avait été « gentiment » envoyé. Il a déploré sa perte comme une « grande déception ».
Le mystère de la mort de Winston a persisté pendant des années, alimentant les rumeurs et les spéculations. Récemment, des chercheurs ont entrepris de reconstituer les événements grâce à des archives nouvellement découvertes. L’étudiant Harrison Croft, de l’Université Monash, a examiné les documents de l’équipage du navire, notamment une interview avec l’assistant chargé de l’ornithorynque. Il a découvert que l’autopsie avait révélé l’absence de signes de violence et que la mort de l’animal était probablement due à des causes naturelles.
Parallèlement, une équipe du Musée australien a analysé les journaux de bord de David Fleay. Ils ont découvert des relevés de température de l’eau et de l’air qui ont révélé un élément crucial : pendant une semaine, alors que le navire traversait l’équateur, les températures ont dépassé les 27°C, le seuil de tolérance de l’ornithorynque. Les chercheurs ont conclu que Winston était probablement mort de chaud.
« Il est beaucoup plus facile de blâmer les Allemands que de dire que nous ne l’avons pas suffisamment nourri ou que nous n’avons pas régulé correctement sa température », a déclaré Ewan Cowan, l’un des stagiaires impliqués dans la recherche. « L’histoire dépend entièrement de celui qui la raconte », a ajouté Paul Zaki, un autre stagiaire.
L’Australie a tenté une nouvelle fois d’envoyer des ornithorynques au zoo du Bronx en 1947, mais ces tentatives se sont soldées par des échecs et des scandales. Betty, Penelope et Cecil ont attiré l’attention des médias, mais leur voyage a été marqué par des problèmes de santé et des comportements inattendus. Penelope a même été accusée de simuler une grossesse pour obtenir plus de vers. Après une série d’incidents, l’Australie a renforcé les lois interdisant l’exportation d’ornithorynques.
Aujourd’hui, seuls deux ornithorynques vivent en dehors de l’Australie, au zoo de San Diego depuis 2019. L’histoire de Winston, l’ornithorynque diplomate, reste un témoignage fascinant d’une époque où la politique et la zoologie se sont croisées de manière inattendue, et un rappel que même les meilleures intentions peuvent parfois conduire à des résultats tragiques.
À lire aussi
