L’équipe d’Indianapolis a créé la surprise en devenant, après huit journées de championnat, la seule équipe invaincue de la National Football League (NFL) avec un bilan de sept victoires pour une seule défaite. Cette ascension fulgurante, inattendue après des saisons mitigées, est en grande partie due à la performance exceptionnelle de son nouveau quarterback, Daniel Jones.
Les Colts, dirigés par Shane Steichen, avaient déjà connu des difficultés lors des deux premières années de son mandat. Malgré un effectif jugé prometteur avant le début de la saison, personne ne prévoyait un tel succès. L’équipe domine actuellement la division AFC South et a remporté quatre de ses victoires avec un écart d’au moins 21 points.
L’arrivée de Daniel Jones, sous contrat pour une seule saison, a été déterminante. Il a remporté sa place de titulaire face à Anthony Richardson, mais les doutes étaient nombreux. Son passage aux New York Giants avait été décevant, et certains lui reprochaient un manque de mobilité, des décisions contestables et des passes imprécises. « On avait souvent l’impression qu’il était paralysé par la pression », analysent les observateurs.
Après avoir été libéré par les Giants en novembre dernier, Jones avait terminé la saison sur le banc, derrière Sam Darnold, aux Minnesota Vikings. Pourtant, les Colts n’ont pas fait l’erreur de le considérer comme un simple remplaçant. Jones s’est révélé être un joueur intelligent, capable de prendre les bonnes décisions et de distribuer le jeu avec efficacité.
À ce stade de la saison, il figure parmi les meilleurs quarterbacks en termes de pourcentage de passes réussies (71%, quatrième de la ligue), de yards à la passe (2 062 yards, quatrième), de yards par tentative (8,5 yards, quatrième) et de rating passer (109,5, sixième). Des statistiques qu’il n’avait jamais atteintes auparavant.
La clé de sa réussite réside dans sa capacité à gérer le jeu sans avoir à assumer toute la responsabilité de la performance offensive, contrairement à ce qu’il était contraint de faire chez les Giants. « Ici, je n’ai pas besoin d’être le seul à faire la différence », explique-t-il. Il souligne également l’influence positive de Shane Steichen : « Je n’ai jamais rencontré un entraîneur aussi optimiste. Son énergie et sa confiance se communiquent à toute l’équipe. »
Steichen, lui-même ancien quarterback, apporte une vision offensive claire et novatrice. Son expérience et son enthousiasme semblent avoir débloqué le potentiel de Jones et de l’ensemble de l’équipe. Certains comparent même la manière dont Steichen dirige l’attaque à un joueur de Madden NFL, un jeu vidéo de football américain.