L’âge d’or du schiste américain semble s’éloigner. Malgré un environnement réglementaire favorable, les producteurs de pétrole de schiste privilégient désormais la rentabilité à la croissance explosive, freinant les investissements et limitant l’augmentation de la production face à des prix du pétrole stagnants.
Contrairement aux appels à une production accrue, les entreprises se concentrent sur l’optimisation de leurs opérations existantes, la consolidation et la mise en production de puits déjà forés mais non achevés (les « DUC » en anglais). Cette stratégie vise à préserver la valeur pour les actionnaires dans un contexte de prix du pétrole oscillant autour de leur seuil de rentabilité.
Plusieurs dirigeants du secteur, dont Patrick Pouyanne de TotalEnergies et Ryan Lance de ConocoPhillips, estiment que l’industrie américaine du schiste pourrait stagner, voire décliner, si les prix du pétrole restent bloqués entre 60 et 65 dollars le baril (environ 55 à 59 euros).
« Fondamentalement, le marché à court terme est un peu baissier », a déclaré Patrick Pouyanne lors du forum Energy Intelligence le mois dernier. Il a précisé qu’un prix de 60 dollars le baril pourrait marquer un point de ralentissement pour l’industrie du schiste.
Ryan Lance, PDG de ConocoPhillips, a également souligné que, dans les conditions actuelles, les États-Unis pourraient atteindre un plateau de production. « À un prix du baril de pétrole WTI compris entre 60 et 65 dollars, les États-Unis sont probablement sur un plateau », a-t-il affirmé, tout en prévoyant une augmentation de la production américaine de 300 000 à 400 000 barils par jour (b/j) cette année. Cependant, il a ajouté : « Mais si les prix restent à 60 dollars ou atteignent les 50 dollars, vous stagnez probablement ou diminuez légèrement. »
L’activité de forage a déjà commencé à ralentir. Le nombre total d’appareils de forage est tombé à 546, selon Baker Hughes, soit une baisse de 39 unités par rapport à l’année précédente.
Cette prudence des producteurs contraste avec les efforts de l’administration Trump pour stimuler l’industrie pétrolière et gazière américaine en assouplissant les réglementations, en inversant les politiques climatiques et en levant les restrictions à l’exportation. Malgré un climat réglementaire plus favorable, avec la levée de moratoires sur les ventes de baux fédéraux et l’ouverture de zones protégées au forage, le prix du pétrole reste le facteur déterminant.
Kaes Van’t Hof, PDG de Diamondback Energy, a illustré cette approche dans une lettre trimestrielle à ses actionnaires, décrivant l’activité de l’entreprise comme étant dans la zone « jaune », tout en maintenant une flexibilité opérationnelle pour s’adapter à l’évolution du marché.
Les estimations concernant un éventuel excédent d’offre varient considérablement, allant de moins de 500 000 b/j selon l’OPEP à près de 4 millions de b/j selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE). « Comme on dit au Texas, ‘vous pouvez conduire un camion entre ces deux chiffres’ », a noté Van’t Hof, soulignant l’incertitude qui règne sur le marché.
Plusieurs observateurs estiment que la politique de l’administration Trump, bien qu’accueillie favorablement par l’industrie, n’a pas réussi à relancer la production. « En un mot, ‘Drill Baby Drill’ a été un échec », a déclaré Dan Pickering, directeur des investissements chez Pickering Energy Partners, basé à Houston. « L’industrie est motivée par l’économie et, à l’heure actuelle, celle-ci ne justifie pas une accélération de la production. »
Certains acteurs du secteur dénoncent même une politique énergétique incohérente, critiquant le manque de compréhension des réalités économiques du schiste et un alignement implicite avec l’OPEP, contribuant à maintenir les prix à un niveau non rentable pour les producteurs américains.
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