Nick Kyrgios, l’Australien souvent flamboyant sur les courts, affrontera Aryna Sabalenka, numéro un mondiale, le 28 décembre prochain à Dubaï dans un match exhibition très attendu. Malgré sa confiance, Kyrgios reconnaît ressentir une certaine pression à l’idée de représenter le tennis masculin face à l’une des meilleures joueuses du monde.
L’annonce de ce duel, surnommé « Bataille des sexes » en référence au match historique de 1973 entre Billie Jean King et Bobby Riggs, a suscité beaucoup d’intérêt. Kyrgios a révélé qu’il avait ressenti le poids des attentes lors d’un récent séjour à Hong Kong. « J’étais à Hong Kong il y a peu et beaucoup de joueurs masculins m’ont dit : ‘Écoute, tu représentes tous les nôtres’. Alors me voilà de nouveau sous le feu des critiques », a-t-il confié à l’Australian Associated Press vendredi. « Je ne suis pas étranger à la pression médiatique, mais je suis impatient de voir le résultat, quel qu’il soit. »
Kyrgios, qui n’a disputé que six matchs de niveau tour en raison de blessures au poignet et au genou au cours des trois dernières années, a souligné un désavantage potentiel : le court sera légèrement plus petit pour lui, réduisant d’environ 10 % l’espace disponible pour ses coups gagnants.
Les deux joueurs participeront également à une exhibition à New York le 8 décembre, mais ne s’affronteront pas directement. Sabalenka y rencontrera Naomi Osaka, tandis que Kyrgios sera opposé à Tommy Paul.
L’Australien a tenu à exprimer son respect pour sa future adversaire. « Évidemment, vous avez potentiellement l’une des plus grandes joueuses de tous les temps, et elle n’a même pas encore atteint son plein potentiel, je pense », a-t-il déclaré. « Elle remportera, je crois, plusieurs autres tournois du Grand Chelem. Elle a même davantage parlé de ce match que moi, mais je suis prêt à relever le défi. En toute honnêteté, il y a aussi beaucoup de pression pour moi. »
Malgré ces considérations, Kyrgios a rappelé son palmarès impressionnant, faisant partie d’un cercle restreint de joueurs ayant battu les « Big Four » – Novak Djokovic, Rafael Nadal, Roger Federer et Andy Murray. Il est l’un des deux seuls joueurs à avoir remporté son premier match contre Nadal (Wimbledon 2014), Federer (Madrid 2015) et Djokovic (Acapulco 2017).
« Écoutez, je suis très confiant », a-t-il affirmé. « Il y a 16 personnes dans l’histoire qui ont battu les Big Three et les Big Four. Je me sens donc assez confiant, mais je suis aussi conscient qu’elle est dangereuse. »
Malgré un classement actuel de 652e place en raison de son absence prolongée des courts, le joueur de 30 ans se dit confiant quant à sa capacité à retrouver sa forme physique à temps. « Je serai prêt », a-t-il conclu. « Je me sens bien. »