L’équipe d’Angleterre a confirmé sa montée en puissance en dominant les Fidji 38 à 18, ce samedi, grâce à un banc de touche décisif et des performances individuelles remarquables. Cette victoire, la neuvième consécutive pour les Anglais, met en évidence une profondeur de banc qui pourrait s’avérer cruciale à l’approche de la Coupe du Monde.
À un score de parité (21-18) en milieu de seconde période (54e minute), l’entraîneur Steve Borthwick a opéré un changement massif en lançant sur le terrain cinq joueurs de première ligne anglais, dont Henry Pollock et Tom Curry, accompagnés de Jamie George, Fin Baxter et Asher Opoku-Fordjour. Ce remplacement massif a immédiatement porté ses fruits, insufflant un nouvel élan à l’équipe.
L’ailier Henry Arundell, qui fêtait son 23e anniversaire, a marqué un essai spectaculaire à son retour en équipe nationale après deux ans d’absence. Parti de derrière sa propre ligne, il a débordé deux défenseurs fidjiens et son coéquipier Marcus Smith, qui avait astucieusement passé le ballon entre les jambes, pour inscrire un essai de toute beauté.
« Nous avons plusieurs joueurs rapides sur les ailes, c’est exactement le genre de choix difficiles que l’on recherche en tant qu’entraîneur », a déclaré Borthwick après le match.
Le capitaine Maro Itoje et l’ancien capitaine Jamie George ont également marqué des essais en sortant du banc. La semaine précédente, face aux Wallabies, c’est le jeune Pollock (20 ans) qui avait marqué un essai mémorable d’une main, confirmant la domination anglaise.
Borthwick a souligné l’importance de la gestion de l’effort et de l’impact du banc de touche : « En matchs internationaux, les marges sont très faibles. Il s’agit de comprendre la condition physique des joueurs pour tenir 80 minutes et l’impact du banc. La maîtrise de soi et la résilience sont également des éléments importants. »
Cette série de neuf victoires consécutives est la plus longue pour l’Angleterre depuis une série de 18 matchs entre 2015 et 2017, période durant laquelle ils avaient remporté leur dernier Grand Chelem dans le Tournoi des Six Nations.
Fin Smith a été titularisé à l’ouverture contre les Fidji, tandis que Marcus Smith, également sélectionné pour les Lions, occupait le poste d’arrière. Les deux joueurs ont saisi leur chance, alors que George Ford est toujours considéré comme le favori pour affronter les All Blacks.
« Cette équipe a été critiquée dans les matchs serrés, surtout sous mon capitanat [en 2024] », a confié George à BBC Radio 5 Live. « Nous avons fait preuve de maîtrise et de clarté en mêlée, et je pense que Fin Smith a très bien mené la discussion. L’apport de joueurs expérimentés comme Tom Curry et Maro est inestimable. »
George a ajouté : « Nous sommes encore au début du processus de construction de l’équipe que nous voulons être. Nous avons un objectif final, qui est de gagner la Coupe du Monde, mais nous sommes conscients que nous devons être une équipe beaucoup plus performante pour y parvenir. »
Les Anglais affronteront la Nouvelle-Zélande la semaine prochaine, une équipe contre laquelle ils avaient perdu de justesse l’automne dernier. « Ils viendront ici en s’attendant à gagner et nous sommes impatients de nous mesurer à eux », a conclu Borthwick.