Billy Bob Thornton, l’acteur américain à la nonchalance légendaire, revient sur les écrans avec la saison 2 de la série « Landman ». L’occasion pour lui d’explorer un univers qu’il connaît bien, celui des puits de pétrole du Texas, tout en affirmant une philosophie de jeu résolument ancrée dans l’authenticité.
Dans « Landman », diffusée sur Paramount+, Thornton incarne un personnage qui se rapproche étonnamment de lui-même. « En fait, je joue un peu sur moi-même, si j’étais un négociateur foncier », explique-t-il. La série plonge le spectateur dans les coulisses de l’industrie pétrolière, un monde souvent méconnu. Thornton compare l’ambiance à celle du film « Giant », l’un de ses favoris : « C’est un peu comme ‘Giant’, mais avec plus de jurons ! »
L’acteur, qui a récemment fêté ses 70 ans, ne s’encombre pas de considérations sur l’audace de ses choix de rôles. Lorsqu’on lui suggère que son interprétation d’un Saint-Nicolas peu conventionnel était audacieuse, il rétorque : « Être courageux, c’est intervenir quand on voit quelqu’un se faire agresser dans un parc. Ce n’est pas courageux de faire quelque chose d’étrange au milieu d’une scène, vous voyez ce que je veux dire ? »
Ses méthodes de travail sur le plateau sont tout aussi singulières. Selon sa co-star, Ali Larter, Thornton déteste répéter. « Il faut être prêt à partir, être frais. Tout peut arriver », témoigne-t-elle. Cette spontanéité est en phase avec sa personnalité, forgée par une enfance passée dans le sud des États-Unis, entre le Texas et l’Arkansas.
« J’ai grandi dans des petites villes que même les chemins de fer ont contournées », raconte Thornton, qui se décrit avec fierté comme un « Tex-Arkansan ». « J’ai toujours mon enfance dans ma poche. On ne l’oublie jamais. » Bien qu’il n’ait jamais travaillé sur une plateforme pétrolière, il a connu des métiers où la sécurité était précaire. « Les ateliers de machines et les scieries ne sont pas les endroits les plus sûrs où travailler, surtout quand on est un jeune hippie maigre avec les cheveux longs », se souvient-il. Il évoque une blague courante parmi les bûcherons : « On demandait toujours : vous voyez ça ? [Il lève trois doigts]. Un bûcheron qui commande cinq bières. »
Son parcours vers Hollywood est loin d’être conventionnel. Il s’est inscrit à des cours de théâtre uniquement pour obtenir une note passable. « Je n’étais pas bon à l’école », avoue-t-il. Ses idoles sont Robert Duvall, Bruce Dern et Sam Elliott. Pourtant, lors d’une réception à Los Angeles, le célèbre scénariste et réalisateur Billy Wilder lui a déconseillé de se lancer dans le métier d’acteur. « Il m’a dit : « Oublie ça. Tu es trop laid pour être un premier rôle. Et trop beau pour être un acteur de caractère. » Je lui ai demandé : que dois-je faire ? Il m’a répondu : « Sais-tu écrire ? » J’ai dit oui, et il m’a dit : « Écris tes propres histoires, crée tes propres personnages, ne fais pas la queue avec tout le monde. »
Thornton a suivi ce conseil. En 1996, il a écrit et réalisé « Sling Blade », qui lui a valu l’Oscar du meilleur scénario adapté et une nomination pour l’Oscar du meilleur acteur. Interrogé sur la possibilité de revenir à la réalisation, il se montre pessimiste : « Je ne sais pas si quelqu’un veut entendre ce que j’ai à dire en tant que réalisateur ou scénariste, parce que toutes mes histoires sont basées sur la littérature du Sud. Et je ne pense pas que ces histoires seraient pertinentes pour qui que ce soit aujourd’hui. Je doute donc que je le refasse. »
L’acteur semble avoir du mal à lâcher prise sur les choses qu’il aime. Il confie n’avoir pas ressenti un véritable sentiment de liberté depuis la série télévisée « The Outsiders », il y a plus de 30 ans. « Je n’avais aucune responsabilité. Je gagnais 2 500 $ par épisode. Je n’aurais jamais pensé voir une telle somme d’argent », se souvient-il. La mort de son frère Jimmy a marqué un tournant dans sa vie. « C’était mon meilleur ami. »
Les deux frères partageaient une passion pour la musique. Billy Bob Thornton continue de jouer avec son groupe, The Boxmasters, qui a enregistré 19 albums. Cet été, ils ont fait la première partie de The Who. « On est juste là pour perdre 45 minutes pendant qu’ils se préparent, vous voyez ? » plaisante-t-il. « J’espère que les fans seront avec nous. »
Malgré ses 70 ans, Thornton ne semble pas vouloir ralentir. Lorsqu’on l’interroge sur son âge, il lève un sourcil. « Vous avez dit quoi ? » répond-il avant de confier que cette étape de sa vie l’a poussé à une introspection. « À la fin, ce que j’ai compris, c’est que moi et beaucoup de mes contemporains, comme Sam Elliott, sommes toujours définis par notre bon travail. » Il conclut : « On a tous vu les autres vieillir. Et quand je vois la sagesse et le respect que les gens leur portent, ça fait fondre tout. Je suis dans un groupe qui a du succès et je suis dans une série qui a du succès. Chaque jour, quand je me réveille, je dis que je suis béni. C’est vraiment tout. »