Publié le 23 novembre 2023 10:45:00. La comète interstellaire 3I/ATLAS, seulement la troisième de son genre jamais observée dans notre système solaire, offre aux astronomes et aux passionnés un spectacle cosmique rare alors qu’elle s’approche de la Terre, révélant une activité inattendue et une structure changeante.
- La comète 3I/ATLAS présente une queue lumineuse et une anti-queue inhabituelle, capturées par des astronomes amateurs.
- Des jets de gaz importants ont été observés émanant du noyau de la comète, témoignant d’une activité interne intense.
- Contrairement à certaines rumeurs, la couleur de la comète est restée stable, une teinte bleu-vert caractéristique.
Découverte en juillet dernier, la comète 3I/ATLAS (où 3I signifie qu’il s’agit de la troisième comète interstellaire identifiée, et ATLAS le nom du programme d’observation qui l’a repérée) continue de fasciner la communauté scientifique. Bien que la NASA n’ait pas encore diffusé ses propres images, des astronomes amateurs ont déjà réussi à immortaliser ce visiteur venu d’ailleurs, offrant des clichés saisissants de son approche.
Le 9 novembre, une photographie particulièrement impressionnante a été publiée, révélant une « queue fumante » brillante ainsi qu’une structure opposée, une anti-queue, phénomène rare et intrigant. Malgré des conditions d’observation difficiles – la comète se trouve bas sur l’horizon et la lumière de la Lune est importante – l’image met en évidence une structure de poussière en constante évolution, changeant d’apparence au fil des jours.
D’autres observateurs ont également enregistré l’éjection de multiples panaches gazeux du noyau de la comète, signe d’une activité interne significative. Ces jets suggèrent que la comète est riche en composés volatils qui se subliment à mesure qu’elle se rapproche du Soleil.
Récemment, des informations contradictoires ont circulé concernant un possible changement de couleur de 3I/ATLAS. Cependant, les scientifiques ont démenti ces affirmations. Selon Qicheng Zhang, chercheur à l’Observatoire Lowell (États-Unis), la comète conserve sa teinte bleu-vert depuis que sa coma – un nuage de gaz et de poussière l’entourant – est devenue visible avec le réchauffement dû à sa proximité avec notre étoile.
« La confusion provenait de différences dans l’éclairage et le traitement des images, et non d’un changement réel dans la comète elle-même. »
Qicheng Zhang, Observatoire Lowell
La comète 3I/ATLAS continuera de se rapprocher de la Terre dans les semaines à venir, atteignant son point le plus proche le 19 décembre, à une distance d’environ 270 millions de kilomètres (soit environ 1,8 unité astronomique). Les astronomes encouragent le public et les amateurs à poursuivre son observation et à partager leurs clichés, afin de documenter cette visite éphémère d’un messager venu d’un autre système stellaire.
Ce phénomène offre une occasion unique d’étudier de près un objet interstellaire et d’en apprendre davantage sur la composition et l’origine des comètes provenant d’autres étoiles.