La défaite de la Northern Ireland face à la Slovaquie compromet sérieusement ses chances de qualification pour le tournoi nord-américain, malgré une fin de match controversée marquée par des décisions arbitrales contestées. Les hommes de Michael O’Neill devront désormais passer par les barrages, avec le statut de moins bien classés.
La Slovaquie a cru prendre l’avantage à la 56e minute grâce à un coup franc de Lukas Haraslin, mais le but a été annulé après intervention de la VAR, jugeant que Milan Skriniar avait gêné la vision du gardien nord-irlandais, Bailey Peacock-Farrell. Huit minutes plus tard, un nouveau but slovaque, signé David Strelec sur un autre coup franc de Haraslin, a été invalidé pour une main de l’attaquant.
Michael O’Neill estime que ces décisions arbitrales ont indirectement favorisé le but de la victoire slovaque en fin de match. « Il y a eu une poussée claire sur Daniel Ballard sur le corner, avec les deux mains dans son dos », a-t-il déclaré. « Les autres buts annulés auraient dû l’être. Le premier était hors-jeu, les lignes le montrent clairement, et le second était une main. Il faut examiner chaque incident individuellement, on ne peut pas cumuler et arbitrer le dernier incident différemment des deux précédents. »
Après le but vainqueur, Daniel Ballard a été expulsé pour un second carton jaune, et George Saville a également reçu un carton jaune. Les deux joueurs sont donc suspendus pour le match de lundi contre le Luxembourg.
O’Neill a pointé du doigt le banc slovaque concernant le second carton jaune de Ballard. « Le deuxième carton jaune de Daniel est une blague », a-t-il affirmé. « Si vous regardez les images, c’est flagrant. L’arbitre est un excellent arbitre, il a arbitré la finale de la Ligue des champions, il aurait dû annuler le but. »
La victoire slovaque relance les espoirs de qualification directe pour le tournoi de l’été prochain, tandis que la réaction des Slovaques a déçu O’Neill. « Tout était en jeu pour la Slovaquie. Cela se voyait à l’attitude de leur banc technique en fin de match, ce qui était décevant. Il est regrettable que leur entraîneur n’ait pas daigné me serrer la main », a-t-il ajouté.
« En fin de compte, nous félicitons la Slovaquie car elle peut maintenant se rendre en Allemagne et tenter de gagner le groupe », a conclu O’Neill.