Publié le 16 novembre 2025 19h00. La Chine accélère son développement en intelligence artificielle (IA) face à la domination américaine, mobilisant ressources et investissements pour rattraper son retard et devenir un acteur majeur de cette technologie clé.
- Pékin a intensifié la pression sur les entreprises technologiques pour qu’elles développent des modèles d’IA nationaux.
- La startup chinoise DeepSeek a récemment surpris la Silicon Valley avec un nouveau modèle d’IA performant.
- La course à l’IA est comparée à la guerre froide, avec des enjeux géopolitiques et économiques considérables.
L’anxiété grandissait chez les dirigeants chinois. La technologie de l’intelligence artificielle générative, considérée comme la plus prometteuse au monde, était largement dominée par des entreprises américaines telles qu’OpenAI et Google. Au début de l’année dernière, les entreprises technologiques chinoises accusaient un retard significatif dans ce domaine, se tournant massivement vers les modèles open source Llama de Meta Platforms, disponibles en téléchargement gratuit.
La situation était d’autant plus préoccupante que les restrictions américaines sur l’exportation de puces d’IA de haute qualité menaçaient de freiner davantage le développement chinois, selon le Wall Street Journal.
Au printemps 2024, Pékin a donc durci le ton auprès des entreprises technologiques. Une grande entreprise chinoise d’IA a révélé avoir reçu, en un seul mois, les appels de dix agences gouvernementales différentes, exigeant des actions concrètes pour le développement de modèles d’IA nationaux. En réponse, le gouvernement a assoupli la réglementation, augmenté le financement et accéléré le déploiement de la puissance de calcul nécessaire.
Neuf mois plus tard, la startup DeepSeek a fait sensation dans la Silicon Valley avec un nouveau modèle d’IA puissant, ravivant l’espoir d’une percée chinoise dans ce domaine stratégique.
La compétition actuelle dans le domaine de l’IA est souvent comparée à la guerre froide et aux grands affrontements scientifiques et technologiques qui la caractérisaient. Les enjeux sont probablement encore plus importants.
Cette concurrence stimule déjà une forte croissance des dépenses technologiques à l’échelle mondiale, dopant les marchés boursiers américains et chinois et ouvrant de nouvelles perspectives de croissance économique. Elle alimente également les craintes d’une bulle spéculative liée à l’IA.
L’IA est sur le point de transformer radicalement l’industrie, la société et la géopolitique. Cela pousse les dirigeants à relativiser leurs inquiétudes concernant les dangers potentiels des modèles d’IA puissants, tels que la propagation de la désinformation et la création de systèmes d’IA super-intelligents incompatibles avec les valeurs humaines. Comme l’a déclaré le vice-président JD Vance lors d’un discours à Paris en février,
« L’avenir de l’intelligence artificielle ne se gagnera pas avec une approche laxiste de la sécurité. »
JD Vance, vice-président
À Washington et dans la Silicon Valley, on s’alarme de la possibilité que l’« intelligence artificielle autoritaire » chinoise, si elle n’est pas maîtrisée, puisse saper la supériorité technologique américaine. Pékin, de son côté, est convaincu que l’incapacité à relever le défi de l’IA permettrait aux États-Unis de contrecarrer plus facilement son ambition de redevenir une puissance mondiale.
Les deux pays sont conscients que la part de marché de leurs entreprises respectives à l’échelle mondiale est en jeu, ainsi que leur capacité à influencer de larges pans de la population mondiale.
Les États-Unis conservent pour l’instant une avance significative, produisant les modèles d’IA les plus performants. La Chine accuse un retard dans le domaine des puces avancées et ne dispose pas de la même capacité financière que les investisseurs privés américains, qui ont investi 104 milliards de dollars dans des startups d’IA au premier semestre 2025 et prévoient d’en financer davantage. Cependant, la Chine peut compter sur une importante réserve d’ingénieurs qualifiés, des coûts de production plus faibles et un modèle de développement dirigé par l’État, souvent plus rapide que celui des États-Unis. Pékin mise sur ces atouts pour inverser la tendance.
Une nouvelle campagne « à l’échelle de la société » vise à accélérer la construction de centres de calcul dans des régions comme la Mongolie intérieure, où de vastes parcs solaires et éoliens fournissent une énergie bon marché. Ces centres, connectés à des centaines de centres de données, devraient créer un pool de puissance de calcul partagé – certains le décrivent comme un « cloud national » – d’ici 2028. La Chine investit également des centaines de milliards de dollars dans son réseau électrique pour soutenir le développement et le déploiement de l’IA.
La Chine a l’habitude d’attendre que les États-Unis prennent l’initiative dans les technologies de pointe, avant de rattraper leur retard une fois que le savoir-faire s’est diffusé. Dans le domaine des réseaux sociaux, par exemple, les Américains ont longtemps dominé le marché avant l’émergence de TikTok, créé par des ingénieurs chinois, qui a fini par redéfinir l’industrie. Le scénario chinois de l’IA illustre la mobilisation générale du pays pour reproduire cette réussite.
Selon Chatbot Arena, une plateforme de classement participative, les modèles d’IA chinois se situent actuellement au premier rang, ou presque, pour toutes les tâches, du codage à la génération de vidéos, à l’exception de la recherche. Parallèlement, le secteur manufacturier chinois est en avance sur les États-Unis dans l’intégration de l’IA dans le monde physique, avec le développement de taxis robotisés, de drones autonomes et de robots humanoïdes.
Les experts du secteur, évoquant la course à l’espace de la guerre froide, ont souvent décrit le lancement de ChatGPT comme un « moment Spoutnik » pour la Chine dans sa compétition croissante avec les États-Unis.
Compte tenu des vastes applications de l’IA, une analogie plus pertinente serait peut-être la concurrence qui a opposé pendant des décennies les États-Unis et l’Union soviétique dans la construction d’ordinateurs de défense. Bien que moins médiatisée que la course à la lune, cette compétition de la guerre froide, remportée par les États-Unis, a stimulé l’innovation informatique dans l’armée, les universités et les entreprises américaines, transformant l’économie mondiale, redéfinissant la guerre et remodelant la vie quotidienne.
Les dirigeants de Washington et de Pékin considèrent désormais l’IA comme une technologie révolutionnaire, susceptible de surpasser l’informatique numérique – et son successeur, Internet – en termes de potentiel de transformation.
Si l’IA dépasse l’intelligence humaine et acquiert la capacité de s’améliorer, elle pourrait conférer une supériorité scientifique, économique et militaire indéniable au pays qui la contrôle. De plus, la capacité de l’IA à automatiser des tâches fastidieuses et à traiter rapidement de grandes quantités de données promet d’accélérer les progrès dans des domaines tels que le diagnostic du cancer et la défense antimissile.
Compte tenu de l’enjeu, le piratage informatique et le cyberespionnage risquent de s’intensifier, l’IA fournissant aux pirates informatiques des outils plus puissants et incitant davantage les groupes soutenus par l’État à tenter de voler la propriété intellectuelle liée à l’IA. La méfiance croissante pourrait également rendre difficile, voire impossible, la coopération entre Washington et Pékin dans des domaines tels que la prévention de l’utilisation destructrice de l’IA par des groupes extrémistes, notamment dans la création d’armes biologiques.
L’engagement chinois en faveur de la technologie remonte au moins à 2017, lorsque Xi Jinping a dévoilé un plan national de développement de l’IA visant à faire de la Chine un leader mondial d’ici 2030.
À l’époque, Pékin était particulièrement intéressé par le potentiel de l’IA pour améliorer la reconnaissance faciale, un élément clé de ses capacités de surveillance. L’émergence de ChatGPT fin 2022 a montré que l’IA, au-delà du suivi et de l’analyse des populations, pouvait également influencer la diffusion et la manipulation des idées.
Pour les dirigeants chinois, qui avaient déjà mis en place le système de contrôle de l’information le plus sophistiqué au monde, cette perspective était à la fois séduisante et inquiétante.
La première réaction des dirigeants a été la prudence. Quelques mois après le lancement de ChatGPT, la Chine a imposé les premières restrictions mondiales sur les deepfakes. Peu de temps après, des règles ont été introduites pour censurer les entrées et les sorties des modèles d’IA générative, renforçant les règles antérieures qui obligeaient les entreprises technologiques à divulguer de nombreux détails sur leurs algorithmes.
Mais à mesure que les systèmes génératifs d’IA américains gagnaient en puissance, les craintes de la Chine de rater le prochain grand saut technologique se sont accrues.
Les dirigeants chinois du secteur technologique ont fait pression pour assouplir les règles, qui obligeaient à un moment donné chaque entreprise à préparer jusqu’à 70 000 questions pour vérifier que ses modèles fournissaient des réponses sûres avant d’être approuvés pour un usage public. Les régulateurs ont simplifié le processus, notamment en permettant aux entreprises obtenant de bons résultats d’ignorer l’examen des données d’entraînement, selon des sources proches du dossier.
Les responsables étaient convaincus que les développeurs d’IA avaient besoin de davantage de soutien après que l’administration Biden a renforcé les contrôles sur les exportations de puces avancées fin 2023. Le régulateur du cyberespace a commencé à assouplir les règles pour les entreprises disposées à utiliser la puissance de calcul à l’étranger pour former l’IA.
Pékin a également mis en œuvre une politique de capitalisme d’État. Plus d’une douzaine de gouvernements locaux ont commencé à offrir aux chercheurs l’accès à une puissance de calcul subventionnée via des centres de données publics. Certains de ces centres contenaient des puces américaines restreintes que les autorités chinoises achetaient à des revendeurs par des circuits détournés, selon des sources proches du dossier.
Les autorités ont créé des ensembles de données publiques pour l’entraînement et mis en place des marchés où les agences gouvernementales et les entreprises pouvaient échanger des données. Les autorités locales ont organisé des tournées de présentation pour aider les startups à lever des fonds.
Lorsque la percée chinoise s’est finalement produite début 2025, elle n’est pas venue d’une entreprise largement soutenue par le gouvernement. DeepSeek, largement financée par le fonds spéculatif du fondateur Liang Wenfeng, a continué à suivre son propre rythme. Mais avec son modèle de résolution de problèmes R1, qui rivalise presque avec la meilleure offre d’OpenAI en termes de performances à un coût bien inférieur, la startup peu connue de Liang est devenue la pièce maîtresse du plan de Pékin visant à rattraper les États-Unis en matière d’IA.
Un mois après le lancement du modèle DeepSeek, Xi Jinping a convoqué une réunion avec Liang et d’autres dirigeants chinois du secteur technologique. Xi leur a demandé de se concentrer sur l’IA, selon des sources proches de la réunion, affirmant que cette technologie pourrait déterminer la capacité de la Chine à rivaliser à l’échelle mondiale.