Le nombre de décès de Palestiniens détenus par Israël a connu une augmentation alarmante depuis le début de la guerre à Gaza, atteignant près de 100 morts depuis le début de l’année. Un rapport accablant publié lundi par l’organisation de défense des droits de l’homme Médecins pour les Droits de l’Homme-Israël (MDHI) dénonce des violences systématiques et un manque criant de soins médicaux dans les prisons et centres de détention comme facteurs majeurs contribuant à ces décès.
Les conclusions de MDHI recoupèrent une enquête approfondie menée par l’Associated Press, qui a interrogé plus d’une douzaine de personnes ayant une connaissance directe des conditions carcérales. Parmi les témoins figurent un ancien gardien de prison, une ancienne infirmière, un médecin israélien ayant soigné des prisonniers souffrant de malnutrition, d’anciens détenus, leurs familles et leurs avocats, ainsi que des représentants d’organisations de défense des droits.
Un ancien gardien d’une prison militaire réputée pour son traitement brutal des Palestiniens a révélé à l’AP que les détenus étaient régulièrement menottés, roués de coups de pied et frappés à coups de matraque. Il a décrit l’établissement comme un « cimetière », en raison du nombre élevé de décès qui y surviennent. L’ancien gardien, qui a requis l’anonymat par crainte de représailles, a accepté de témoigner afin de sensibiliser à la violence endémique dans les prisons israéliennes.
Depuis l’attaque du 7 octobre 2023 qui a déclenché le conflit actuel, MDHI a documenté 98 décès de prisonniers. Parmi ceux-ci, 27 se sont produits en 2023, 50 en 2024 et 21 depuis le début de l’année, le plus récent remontant au 2 novembre. L’organisation estime que le nombre réel de décès est « probablement beaucoup plus élevé », Israël refusant de fournir des informations sur des centaines de Palestiniens arrêtés pendant la guerre.
Avant la guerre, moins de 30 Palestiniens mouraient chaque année en détention israélienne. Cependant, la population carcérale a plus que doublé depuis le début du conflit, atteignant environ 11 000 personnes, principalement originaires de Gaza et de Cisjordanie. Parallèlement, le nombre de décès a augmenté à un rythme accéléré, selon les données de MDHI.
L’enquête de MDHI s’est appuyée sur des entretiens avec d’anciens détenus et du personnel médical, l’examen de rapports d’autopsie rédigés à la demande des familles des victimes, et la validation de dizaines de décès grâce à des demandes d’accès à l’information.
« Le taux alarmant de décès dans les prisons israéliennes révèle un système qui a perdu toute retenue morale et professionnelle », a déclaré Naji Abbas, directeur de MDHI.
L’année dernière, Itamar Ben-Gvir, ministre de la Sécurité nationale et responsable du système pénitentiaire israélien, s’était publiquement vanté d’avoir dégradé les conditions de détention au minimum légal. Bien que des groupes de défense des droits aient exercé des pressions, la situation s’est légèrement améliorée.
Le service pénitentiaire israélien affirme opérer dans le respect de la loi, mais a refusé de commenter le nombre de décès, renvoyant toute question à l’armée israélienne. L’armée a reconnu la survenue de certains décès, notamment de détenus souffrant de maladies préexistantes ou de blessures liées aux combats. Cependant, le porte-parole militaire, Nadav Shoshani, a contesté les chiffres avancés par MDHI, sans pour autant fournir de données alternatives.
L’armée a également déclaré que les allégations d’abus ou de conditions inadéquates étaient examinées et que les personnes reconnues coupables de violations du code de conduite militaire étaient sanctionnées, voire poursuivies pénalement.
Un ancien gardien de la prison militaire de Sde Teiman, dans le sud d’Israël, a témoigné avoir participé à des passages à tabac de prisonniers, initialement réticent. Il a décrit une atmosphère où les détenus étaient systématiquement enchaînés, battus s’ils bougeaient ou parlaient, et contraints de s’uriner et de déféquer sur eux-mêmes plutôt que de demander l’accès aux toilettes. L’ancienne infirmière de Sde Teiman a affirmé que les menottes utilisées provoquaient des blessures si graves que certains prisonniers ont dû subir des amputations. Elle a quitté son poste en raison du traitement abusif des détenus.
L’armée a déclaré que l’utilisation prolongée de menottes n’était autorisée que dans des cas exceptionnels, justifiés par des « considérations de sécurité importantes », et que l’état de santé des détenus était pris en compte. Elle a précisé que seuls quelques prisonniers de Gaza étaient actuellement soumis à cette pratique.
Selon l’ancien gardien de Sde Teiman, les commandants, qui participaient également aux violences, avaient ordonné à leurs subordonnés de « réduire le nombre de morts ». L’installation de caméras de surveillance aurait contribué à atténuer les abus. Vingt-neuf prisonniers sont décédés à Sde Teiman depuis le début de la guerre, selon MDHI.
Récemment, un soldat israélien a été reconnu coupable d’abus sur des Palestiniens à Sde Teiman et condamné à sept mois de prison, ce que l’armée présente comme une preuve de responsabilité.
Cependant, les avocats des prisonniers dénoncent le manque d’enquêtes sérieuses sur les allégations de violence, ce qui, selon eux, perpétue le problème. Le climat public tendu a récemment conduit à la démission du principal conseiller juridique de l’armée israélienne, après qu’elle ait approuvé la fuite d’une vidéo de surveillance au cœur d’une enquête sur des allégations d’agressions sexuelles graves contre un Palestinien à Sde Teiman. Cette fuite, destinée à justifier la décision de poursuivre les gardes, a suscité de vives critiques de la part de responsables israéliens radicaux qui soutenaient les accusés.
Il est souvent difficile de déterminer avec certitude la cause du décès des prisonniers. Dans certains cas, des médecins ont été autorisés à assister aux autopsies à la demande des familles, fournissant des rapports sur leurs observations. Huit de ces rapports examinés par l’AP font état de signes de violence physique et de négligence médicale. Le rapport concernant Mohammad Husein Ali, 45 ans, décédé au centre de détention de Kishon, mentionne de multiples signes d’agression physique, potentiellement à l’origine d’une hémorragie cérébrale, ainsi que l’utilisation possible de contraintes excessives. Sa famille affirme qu’il était en bonne santé avant son arrestation.
La malnutrition aurait contribué à au moins un décès, celui d’un adolescent de 17 ans mort de faim, selon MDHI. En septembre, la Cour suprême d’Israël a ordonné d’améliorer la qualité et la quantité de nourriture servie aux détenus palestiniens, une situation qui, selon les groupes de défense des droits, s’est légèrement améliorée.
L’armée affirme que les détenus reçoivent trois repas par jour, approuvés par un diététicien, et que chaque détenu est examiné par un médecin à son arrivée et suivi régulièrement si nécessaire.
Sariy Khuorieh, un avocat israélo-palestinien de Haïfa, a témoigné avoir été arrêté au début de la guerre, accusé d’incitation à la violence en raison de ses publications sur les réseaux sociaux. Pendant sa détention de dix jours à la prison de Megiddo, il affirme avoir été témoin de la mort d’un homme, père de quatre enfants, après des passages à tabac répétés. Khuorieh a raconté que l’homme criait de douleur pendant des heures dans sa cellule d’isolement, sans recevoir l’assistance d’un médecin. Un rapport d’autopsie consulté par l’AP indique que la cause du décès n’est pas concluante, mais révèle des ecchymoses anciennes et récentes, ainsi que des côtes cassées, suggérant que la violence a pu contribuer à son décès. Khuorieh a déclaré avoir vu des gardes donner des coups de pied et frapper l’homme après avoir ouvert sa cellule, avant d’appeler un médecin qui l’a déclaré mort. Il affirme qu’un des policiers a ensuite ri, disant qu’il y avait « un de moins » à gérer.