Publié le 16 novembre 2024 à 18h35. Bruce Cockrell, 48 ans, a été condamné à 75 ans de prison pour le meurtre au premier degré de Tonya Marie Liggin et l’incendie criminel qui a suivi, mettant fin à une affaire qui a secoué le comté de Hempstead, dans l’Arkansas.
- Bruce Cockrell a plaidé coupable et a été condamné à 45 ans pour meurtre et 30 ans pour incendie criminel, peines à purger consécutivement.
- La sœur de la victime, Nichole Smith, a exprimé son pardon envers son agresseur devant le tribunal.
- L’affaire a débuté le 8 juillet 2024 après un incendie à Fulton, où Tonya Liggin a succombé à ses blessures.
Le juge de circuit Duncan Culpepper a prononcé la sentence convenue avec l’accusation, soit 75 ans de prison, lors d’une audience poignante. Cockrell avait été représenté par les avocats Jeff Harrelson et Anthony Biddle. L’affaire a pris fin après un accord de plaidoyer, évitant ainsi un procès potentiellement long et douloureux pour la famille de la victime.
Avant la sentence, Nichole Smith a pris la parole, le cœur brisé, pour témoigner de la douleur immense que la mort de sa sœur Tonya a infligée à sa famille. Dans un geste surprenant et profondément émouvant, elle a annoncé qu’elle pardonnait à Bruce Cockrell.
« Je ne peux plus porter le fardeau de la haine. Je lui pardonne. »
Nichole Smith, sœur de la victime
Les faits remontent au 8 juillet 2024, lorsque les adjoints du shérif Kyle Malone et Derrick Bunn ont été dépêchés sur les lieux d’un incendie dans une habitation à Fulton. Tonya Liggin, grièvement brûlée, avait été transportée au Christus St. Michael à Texarkana, où elle avait révélé aux équipes médicales avoir été aspergée d’un produit désherbant et incendiée par Bruce Cockrell. Elle a ensuite été transférée à l’unité des grands brûlés de l’hôpital pour enfants de l’Arkansas, mais n’a pas survécu à ses blessures.
L’enquête a été menée par le capitaine Justin Crane du bureau du shérif du comté de Hempstead. Les circonstances exactes ayant conduit à cet acte odieux n’ont pas été entièrement divulguées, mais l’accusation a présenté des preuves suffisantes pour obtenir un plaidoyer de culpabilité.
Après la condamnation, Nichole Smith a lu une déclaration au nom de sa famille, exprimant son soulagement et sa gratitude envers les forces de l’ordre et le bureau du procureur.
« Nous sommes reconnaissants pour l’issue de cette affaire et pensons que justice a été rendue pour notre bien-aimée Tonya. Notre famille exprime sa plus profonde gratitude à Ben Hale et à l’ensemble du bureau du procureur pour leur dévouement, leur professionnalisme et leur compassion inébranlables tout au long de ce processus. Bien qu’aucun verdict ne puisse ramener Tonya à la maison, nous sommes réconfortés de savoir que sa voix a été entendue et que ses responsabilités ont été respectées. Nous continuerons d’honorer la mémoire de Tonya et de nous concentrer sur la guérison ensemble en tant que famille. »
Nichole Smith, au nom de sa famille
La famille Liggin espère désormais pouvoir tourner la page et se concentrer sur la reconstruction après cette tragédie.
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