Une journée riche en rebondissements pour le football universitaire américain a confirmé que même les équipes en tête du classement peuvent encore connaître des difficultés, à l’approche des phases finales et de la première édition du College Football Playoff.
L’une des plus spectaculaires retournements de situation a eu lieu au Texas, où les Aggies de Texas A&M ont réalisé une remontée historique face à South Carolina, effaçant un déficit de 27 points pour l’emporter 31 à 30. Cette victoire, la plus importante de leur histoire, permet à l’équipe d’afficher un bilan parfait de 10 victoires pour 0 défaite, une première depuis 1992. Cependant, l’entraîneur Mike Elko insiste sur la nécessité d’améliorer la constance de son équipe, notamment en défense, avant les matchs cruciaux à venir.
Le quart-arrière Marcel Reed a été l’artisan de ce retournement de situation, après un premier quart-temps difficile (6 passes réussies sur 19 tentatives, deux interceptions). Il a ensuite retrouvé son efficacité, réussissant 16 passes sur 20 avec trois touchdowns, pour un total de 439 yards.
« Nous devons être plus constants dans nos performances », a déclaré Elko. « Nous avons montré de quoi nous étions capables, mais nous devons être capables de maintenir ce niveau tout au long du match. »
D’autres équipes du top 25 ont également rencontré des difficultés lors de la 12e semaine de compétition. Michigan a battu Northwestern 24 à 22 à Wrigley Field (Chicago), malgré cinq pertes de balle. Alabama a subi sa première défaite à domicile face à Oklahoma, en commettant trois pertes de balle, et peine à relancer son jeu au sol.
Ole Miss a remporté sa victoire face à Florida 34 à 24, mais devra travailler sur son efficacité dans la zone rouge avant le match crucial contre son rival, Mississippi State. Georgia Tech, toujours en course pour le titre de l’ACC, a concédé un total de 82 points lors de ses deux derniers matchs.
Même les équipes en tête du classement, comme Ohio State, doivent encore progresser. Les Buckeyes, invaincus, ont écrasé UCLA 48 à 10, mais devront faire preuve de la même détermination lors de leur prochain match contre Michigan, face à qui ils ont perdu leurs quatre dernières rencontres.
Indiana, avec un bilan de 11 victoires pour 0 défaite, semble en bonne position pour le championnat de la Big Ten, mais doit gérer les blessures de plusieurs joueurs clés, dont l’ailier défensif Mikail Kamara et les joueurs de ligne offensive Drew Evans et Elijah Sarratt.
Enfin, Texas Tech a dominé UCF 48 à 9, grâce à une attaque offensive inventive et à un jeu au sol revitalisé. Les Red Raiders visent désormais le titre de la Big 12 après avoir décroché leur première saison de 10 victoires depuis 2008.
Les prochaines semaines s’annoncent décisives pour ces équipes, alors qu’elles se préparent pour les phases finales et la première édition du College Football Playoff.