Publié le 18 novembre 2025 05:00:00. Une nouvelle variante du virus de la grippe A(H3N2), baptisée sous-clade K, se propage plus tôt que d’habitude en Europe et en Amérique du Nord, suscitant l’inquiétude des autorités sanitaires, même si les vaccins actuels offrent une protection contre les formes graves.
- Les cas de grippe augmentent en Europe, avec un début de saison épidémique cinq semaines plus précoce que la normale.
- La sous-clade K du virus A(H3N2) présente sept mutations par rapport à la variante ayant circulé l’année dernière.
- Les vaccins actuels, conçus pour le sous-type H3N2, restent efficaces pour prévenir les complications sévères, réduisant le risque d’hospitalisation de 70 à 75 % chez les enfants et de 30 à 40 % chez les adultes.
L’Europe observe une augmentation des cas de grippe, un phénomène qui se produit quelques semaines plus tôt que d’habitude. Au cœur de cette recrudescence se trouve une nouvelle variante du virus A(H3N2), désignée sous le nom de sous-clade K. Cette variante, qui intègre sept mutations par rapport au virus ayant prévalu la saison dernière, a émergé lors de l’été dans l’hémisphère sud et se propage désormais rapidement dans l’hémisphère nord avec l’arrivée de l’automne.
Le Japon a été le premier pays à déclarer une épidémie nationale le 3 octobre, une situation inhabituelle pour cette période de l’année. En septembre, 287 personnes avaient déjà été hospitalisées pour grippe, dont près de la moitié avaient moins de 15 ans. Des signes d’augmentation des infections ont également été observés au Canada et aux États-Unis, où la présence de la sous-clade K a été confirmée.
Au Royaume-Uni, pays disposant d’un système de surveillance particulièrement performant des virus respiratoires, la saison grippale a débuté cinq semaines plus tôt que la normale. Selon l’Agence de santé publique du Royaume-Uni (UKHSA), 72 % des cas diagnostiqués correspondent à la sous-clade K. Dans l’Union européenne, le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) a signalé une augmentation de la circulation du virus, avec un début de tendance trois à quatre semaines plus précoce que lors des deux saisons précédentes. La tranche d’âge de 5 à 14 ans est actuellement la plus touchée.
En Catalogne, les diagnostics de grippe ont également commencé à augmenter plus tôt que les années précédentes, touchant principalement les mineurs et les jeunes adultes. Le virus A(H3N2) y est actuellement en circulation, a indiqué hier un porte-parole du ministère de la Santé.
Bien que la circulation du virus en Europe reste pour l’instant limitée, avec un nombre de diagnostics inférieur aux pics des épidémies précédentes, les experts s’inquiètent de cette précocité et de la présence de cette nouvelle sous-clade. Katelyn Jetelina, épidémiologiste à la Yale School of Public Health, a même prévenu sur Substack : « Attachez vos ceintures pour une saison grippale potentiellement chargée. »
La sous-clade K a évolué à partir de la sous-clade J du virus de la grippe A(H3N2). L’immunité acquise lors d’infections antérieures par ce sous-type, ou grâce aux vaccins antigrippaux, devrait offrir une protection partielle contre la nouvelle variante. Cependant, les mutations observées pourraient réduire l’efficacité de cette immunité.
Une première étude de l’UKHSA sur l’efficacité des vaccins contre le nouveau variant suggère que les vaccins actuels, conçus pour protéger contre la sous-clade J, offrent une protection contre les complications graves causées par la sous-clade K. Ils réduisent le risque d’hospitalisation d’environ 70 à 75 % chez les enfants et de 30 à 40 % chez les adultes. L’efficacité des vaccins pour prévenir les infections par le variant K reste encore à déterminer.
« La grippe est presque toujours imprévisible », rappelle Antoni Trilla, épidémiologiste à l’Hospital Clínic et à l’Université de Barcelone. « L’éventuelle prédominance cette saison d’une souche du virus H3N2 présentant des mutations spécifiques ne semble pas être associée, jusqu’à présent, à une plus grande gravité clinique ni à une perte d’efficacité du vaccin. Il faudra rester attentif à l’évolution de l’épidémie de grippe. »
Jamie Lopez Bernal, épidémiologiste à l’agence UKHSA, souligne que « nous pouvons être sûrs que le vaccin aidera à protéger les plus vulnérables contre le développement d’une maladie grave et l’hospitalisation ».
À lire aussi
