Aston Villa, après un début de saison difficile, retrouve des couleurs et se positionne sérieusement comme un prétendant à une place en Ligue des champions. L’équipe d’Unai Emery, longtemps à la peine, a opéré un spectaculaire retour au classement, dépassant des concurrents directs comme Liverpool et Manchester United.
Le début de la saison 2025/26 avait été marqué par la déception, suite à une controverse lors de la dernière journée de la saison précédente qui avait privé les Villans d’une qualification européenne. L’équipe a notamment connu un mois d’août sans marquer le moindre but, et a été éliminée de la Coupe de la Ligue (Carabao Cup) par Brentford aux tirs au but après un match nul à Londres.
Une première victoire, peu convaincante, face à Bologne en Europa League n’a pas immédiatement dissipé les doutes. Mais depuis, l’équipe a progressivement retrouvé ses repères. Bien qu’elle ne retrouve pas encore son niveau de jeu optimal, des progrès sont indéniables.
Le retour en forme d’Emiliano Buendia est un facteur clé de cette renaissance. Prêté à Bayer Leverkusen en janvier, l’Argentin a su se faire une place dans les plans d’Emery lors de la préparation estivale. Il a notamment inscrit un but exceptionnel contre Tottenham en octobre, et a récidivé face à Bournemouth, confirmant son importance dans le dispositif. En cinq apparitions en Premier League, Buendia a été impliqué dans cinq buts, avec une participation moyenne tous les 39 minutes de jeu, malgré seulement deux titularisations. Ces performances ont permis à Villa de glaner neuf points, une différence cruciale qui la sépare désormais de la 19e place du classement.
L’autre artisan de ce redressement est le gardien de but Emiliano Martinez. Après avoir exprimé son désir de rejoindre Manchester United en août, ce qui avait entraîné son absence face à Crystal Palace, Martinez s’est réintégré dans l’équipe titulaire. Bien que dépossédé du brassard de vice-capitaine par Emery, il a su renouer avec le public grâce à des arrêts décisifs, notamment un penalty stoppé contre Bournemouth, contribuant ainsi à la quatrième feuille blanche de la saison, dont une précieuse victoire 1-0 face à Manchester City.
La défense, emmenée par Matty Cash, a également fait preuve de solidité. Le joueur, surnommé le « Cafu polonais » par les supporters, est devenu un élément incontournable de l’équipe, étant le meilleur joueur en termes de tacles, de blocs et d’interceptions. Il a prolongé son contrat jusqu’en 2029, témoignant de l’importance qu’Emery lui accorde.
Cependant, tout n’est pas parfait. La défaite 2-0 face à Liverpool à Anfield a rappelé qu’il reste du travail. L’attaque manque encore d’efficacité, avec un nombre limité d’occasions franches (10) et un xG (expected goals) parmi les plus faibles de la ligue (9,4). Leeds a presque doublé le nombre d’occasions franches créées (18). Villa a marqué 13 buts pour un xG de 9,4, ce qui suggère une certaine réussite, mais aussi une difficulté à reproduire les gestes techniques spectaculaires comme le but de Cash contre Sunderland ou la frappe de Buendia contre Tottenham de manière constante.
L’attaquant Ollie Watkins, qui a récemment été laissé de côté par l’équipe nationale d’Angleterre en raison d’une blessure, peine également à retrouver son meilleur niveau. Il n’a marqué qu’un seul but en 11 apparitions et sous-performe par rapport à son xG de 1,3, ce qui indique un manque d’occasions plutôt que des occasions manquées.
« Nous avons pu observer, en regardant Ollie, qu’il jouait avec une gêne ; il n’était tout simplement pas logique de l’emmener en camp dans cet état. Nous avons choisi de lui accorder cette pause pour qu’il puisse se faire soigner, retrouver sa pleine capacité physique et sa meilleure forme, puis se battre à nouveau pour une place en mars. » a déclaré Thomas Tuchel.
Aston Villa affrontera Leeds ce dimanche, en direct sur Sky Sports, avec le coup d’envoi prévu à 14h00.