Un portrait censé représenter un jeune homme de l’Égypte romaine a suscité l’enthousiasme sur les réseaux sociaux, avant d’être démasqué comme une création artificielle. L’image, diffusée par un compte Instagram se présentant comme spécialisé en archéologie, est en réalité le fruit d’une intelligence artificielle.
L’illusion a été rapidement levée grâce à une recherche d’image inversée. L’image originale, générée par le programme Midjourney, a été retrouvée sur le site ai-img-gen.com, accompagnée des instructions précises qui ont servi à sa création. L’utilisateur avait demandé à l’IA de produire un portrait du Fayoum représentant un Grec “ancien”, dans le style de la peinture à l’encaustique.
Les portraits du Fayoum sont des peintures funéraires réalisées entre le Ier et le IVe siècle après J.-C. dans l’oasis du Fayoum, au sud-ouest du Caire. Placés sur les momies, ils témoignent d’une tradition égyptienne de représentation des défunts, enrichie par les influences artistiques grecques et romaines, explique l’historienne de l’art Céline Trouchaud : « La pratique s’inscrit dans la tradition égyptienne des pharaons consistant à représenter les défunts mais intègre les styles artistiques grecs et romains. »
Si le faux portrait reproduit certains aspects du style du Fayoum, comme la pose de profil, il présente des anomalies qui ont alerté les spécialistes. Contrairement à ce qui a été affirmé, les portraits du Fayoum étaient peints sur bois ou sur toile, et non sur des fresques. De plus, l’image générée par l’IA ne rend pas les particularités de la technique de l’encaustique, qui utilise de la cire.
Lucile Brunel-Duverger, ingénieure de recherche au Centre de recherche et de restauration du musée français, souligne : « Le traitement de la taille et de la lumière est très différent dans les peintures à l’encaustique. La cire est utilisée pour créer des modulations de couleur, mais cela rend difficile la création de véritables nuances, comme dans le faux portrait. » Elle ajoute que l’image est trop lisse et ne montre pas les traces de pinceau caractéristiques des véritables portraits du Fayoum.
« Les portraits du Fayoum, qui représentent des hommes, des femmes et des enfants de la société grecque et romaine de l’Égypte ancienne, sont les premiers portraits relativement ‘réalistes’ visant à représenter un individu dans toute sa singularité », précise Lucile Brunel-Duverger. Cependant, même si ces portraits présentent un certain réalisme, ils idéalisent souvent les traits du défunt, en exagérant par exemple la taille des yeux.
Malgré les progrès de l’intelligence artificielle, les experts restent confiants dans leur capacité à détecter les faux. « L’IA n’est toujours pas capable de créer des contrefaçons convaincantes », conclut Brunel-Duverger. « Mais si cela se produit, les experts en matériaux comme nous seront toujours en mesure de vérifier les matériaux utilisés pour voir s’ils proviennent réellement de l’Égypte sous domination romaine. »
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